百乾历八月二十三日，天下神厨大赛在百乾国京城如期举行。
这天，米麒麟起了个大早，在宁心院用过早餐后，跟着尉迟嫣宁打了一套晨拳，调整心神将自己的精神状态调整到最佳。
米雪舟夫妇二人知道宝贝女儿这是为了七皇子而参加大赛，自然是严阵以待，两人对她期望颇高，希望她能拿得到个好名次，这样才能不辜负七皇子期望。
“姐姐。我和爹娘都等着你凯旋而归呢啊。你可不能让我们失望啊。”米麒睿这天为了送米麒麟出府，特意跟京兆尹请了半天假。
“那是当然啊。你就等着看你姐姐怎么秒掉那些渣渣吧！”米麒麟拍拍胸脯，颇有将门虎女上阵前的架势。
“小姐。这是我这几天赶制的，比赛的时候就戴上它吧。”姬颍泉从怀中掏出一方面纱，淡粉色的长方形厚面纱用丝带系在两边，面纱角落绣有一团吉祥图案。
“你想得真周到。我收下了。”米麒麟将面纱收进荷包，女孩子在外抛头露面总是不好的，更何况她是用化名参赛，若是被认识的人看到了，倒容易节外生枝了。
米麒麟跟府里人告别，转身就上了殷楚桓派来迎接她的马车。
刚上车，一身淡紫色印深紫祥纹的淡雅装束映入眼帘。再抬头，就见到殷楚桓满眼笑意看着自己。
“早啊！”
“早。”殷楚桓点头，“昨夜睡得可好？”
“恩。还行吧。说不紧张那是假的。”米麒麟歪着脑袋想了想，随即换上一副笑脸，“不过你不也说了嘛，尽人事，听天命。该来的总会来，再紧张也没用。”
殷楚桓闻言没再说什么，点点头示意他明白了，随后伸出手递给米麒麟。
米麒麟很自然地将手放进他手心，随后马车启程，米麒麟一个不稳就向殷楚桓的方向跌去，所幸她已经抓上了他的手心，很快就被他的长臂一拉，紧紧带进怀里。
“小心。”殷楚桓不再改变动作，依旧那么紧紧地搂住她。
“一会儿……群试的时候，你会在边上看着吗？”米麒麟怯怯地问道。
“自然会。”殷楚桓一句话让米麒麟安了心。
作为本次天下神厨大赛的举办国，百乾国朝廷已经在城西的教练场搭了临时的比赛场。用作群试和复赛的场地。当选手层层晋级，人数变少之后，比赛场所也会随之变换。
这次大赛参赛选手竟然有将近两百名之多，不可能为每个人都准备一个灶台。教练场上临时垒砌了三十个灶台，每个灶台配备了一个案几，上面放着案板和刀具厨具。放置食材的地方只有一处，各色蔬果鱼类肉类一应俱全。
每十个人分成一组，同时会有三组人上场比赛。这群试主要目的是筛选，谁都不能保证数百名选手中各个都是高手，免不得会有些鱼目混珠的。
所以用群试的方式大浪淘沙一把，每组选出前五名，即便是这样，第一次群试结束后，还是会留下将近百人。
这一百人中再用群试的方法刷掉一部分人，剩余的才能参加第二天的复试。
马车很快来到了城西教练场，中央早就搭了一个像马戏团那种超级大的帐篷，是为了防止天气忽变影响比赛。所有评委，参赛者和围观者都必须在帐篷里待着，帐篷只有出口入口两个门，在入口处领票入场，如果需要中途退场，在出口处将票印上一道中途退场的印记，再从入口处进去即可。
“这个主意是你想的吧？”米麒麟问殷楚桓，这次大赛，虽说是百乾国为主办国，但她知道全部都是殷楚桓掏的腰包，自然许多举办事宜都安排给了他，美其名曰主办方代表，实际上就是又花钱又出力的。
“是啊。这样能掌握住进出人口，安全第一。”殷楚桓说了两句看似风马牛不相及的话，不过米麒麟却明白了意思。
自从她移到千金楼练习之后，捣乱的人就不再来了。可一直没有找到当时是谁偷盗放火，难保那人不会趁着人多的时候制造更多更大的伤害事件。
“恩。我们先进去吧。”米麒麟掏出面纱绑在脑后，她得先去排队报名。
“再待一会。”殷楚桓一把拖住她不让她那么着急下车。
“我得去报名。”
“已经报过了。”
“我得熟悉场地。”
“进了后台再说。”
“还有后台？”
“这是特权。”
“…………”
好吧。殷楚桓作为主办方的代表人，这点特权是理所当然的。马车长驱直入进了后台通道，避开了熙熙攘攘的人群。
帐篷内别有乾坤，殷楚桓的马车停在了一处临时搭建的小帐篷内，周围用帆布围起来，俨然是一个与外隔绝的小院。
进了帐篷后，米麒麟才发现殷楚桓手下的四大暗卫一个不差地全部等候在那里。
“参见主子。”
“起来吧。”
“琴星，大赛期间你办成丫鬟的样子守在大小姐身边。”
“是。”
米麒麟觉得殷楚桓是不是小题大做了，只不过是做个菜而已，而且大庭广众之下，就算有人想捣乱，也难免不会被人看见，应该没必要让琴星来保护她。
再看殷楚桓一副紧张的表情，想拒绝的话硬生生地忍住没说出来，既然是他的好心，那么自己接受的话他也会安心的吧。
“我差不多该去准备了。那琴星，我们走吧。”
“是。”
米麒麟跟着琴星出了帐篷，一路尽量避开人目，终于来到了广场。米麒麟这才第一次看清里面的情形。
整个大帐篷是圆形的，除了后台附近有人守卫让闲杂人等不可靠近。其余的部分，靠近帐篷外围是观众区，用一排栅栏围起，让观众不能随意进入赛场。
中间摆着三十个灶台的一定是比赛场了，赛场靠外有一排摆好的桌椅，想必那就是群试的评委席。
除了这几个地方之外，还有报名处，发牌处。发牌处就是报过名的选手按名字去比赛牌的地方。米麒麟已经由殷楚桓报过名了，牌子自然也帮她领过了。琴星将牌子递给米麒麟之后，带她来到选手集中的地方。
“琴星，你不用在外边等着吗？”米麒麟问琴星，一个做菜的身边还跟着一个丫鬟是不是不太好？
“不用。我也参赛。”琴星说着从袖口掏出一个牌子也挂在腰上。
“你会做菜？”米麒麟惊。
“为了保护大小姐。这样更方便。”琴星没有正面回答，反而给了米麒麟一个讳莫如深的笑容，让她一时摸不着头脑。
“哦。有劳了。”米麒麟想，有逐日这个老大在，可能琴星也会一些厨艺的吧。
清点了选手之后，大赛责任官开始将选手们分组。
这次参赛的有一百九十八人。分成了二十组，除了最后一组只有八人参赛之外，其余的都是十人一组。最终每组会留下五个人参加第二次群试，也就是说第一局比赛会胜出一百人。
米麒麟和琴星被安排在了第五组。头三组先上台用那三十个灶台做菜。她们将在第二轮上台。
选手分组后，便开始了热闹的开幕仪式。无非就是敲锣打鼓，舞龙舞狮这些助兴节目。一番喧闹之后，开始了正式的比赛。
初赛本就是大浪淘沙的方式淘汰掉一些厨艺不精还来混名额的人，主要考一些厨艺的基本功。
米麒麟和琴星牌号相邻，所以上台的时候她们俩的位置也一左一右。案板上放了几颗土豆，第一轮群试的题目就是清炒土豆丝。要大家在两柱香内做好。
清炒土豆丝是比较考验基本功的一道菜，除了显而易见的刀功之外，由于食材单调，没有其他太多食材的味道辅助，所以更加考验投料技术。还有土豆丝预热后易软易粘锅，这也很考验厨师对火候的掌握。
米麒麟将土豆削皮后洗净，切成粗细均匀，长短一致的细丝，再拿来一个大碗，里面灌满清水，将土豆丝泡在里面，这样会去掉淀粉，让土豆丝下锅后清脆爽口。因为考虑到做这道菜的时间较短，米麒麟又往里滴了几滴白醋，让淀粉去得更快一些。
在侵泡土豆丝期间，米麒麟又拿出一根大葱洗净切成细丝，又找来一颗青椒切丝配色，再将炒锅烧热后注油，同时将泡水的土豆丝捞出滤净水分。待锅烧成四分熟的时候，将土豆丝倒入锅中翻炒几下后放醋，盐调味，最后放入葱丝翻炒几下后就出锅装盘。
整个动作一气呵成，没有那个动作是多余的，更没有停歇的空荡。米麒麟做菜的时候，几名评委坐在高台上，已经将眼前三十名选手的表现看在眼里。
米麒麟装盘后将土豆丝递给身旁监管的人，由他奉上给评委品尝评判。这次初试的评委有五人，都是百乾国内较为有名有经验的厨师来担当。
米麒麟将自己的菜上交以后，这才得空看琴星的情况，她刚好也已经出锅盛盘了。瞥了眼盘子，米麒麟差点笑出来。
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