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生命中最值得荣耀的，不是没有失败，而是在每次失败后都能勇敢地站起来。
——纳尔逊·曼德拉
约翰内斯堡面积约269平方公里，是南非最大城市和经济中心，也是世界上最大的产金中心。它位于南非东北部瓦尔河上游高地上，海拔1754米，人口约200万，半数以上是黑人。
约翰内斯堡在恩古尼语中，被称作“伊高比”，意思是“黄金”。1886年的一天，一个名叫乔治·哈里白人在约翰内斯堡北面的一个农场散步，忽然被一块露出地面的石头绊倒，这是一块金块。由此，引发了世界各地的淘金者来此淘金。随着涌来的淘金者越来越多，这里成了一个人口众多的聚居地，后来渐渐地便形成了一个城市。
约翰内斯堡也是世界上犯罪率最高的地方，在这里，失业率达到了40%，失业大军中绝大部分是教育程度底、缺乏技能的黑人。由于这些黑人们无以为生，便开始抢劫、偷盗、绑票等。
在第二次世界大战期间，南非加入英、美的反阵营。由于工业基础雄厚，南非成为反阵营国家重要的军用物资生产基地，订单雪片似地飞来，经济形势大好，黑人劳动者潮水一般涌进城市。
同时，南非政府还需要12万黑人在军队中担任杂役、雇工和保安等职务。他们没有资格拿枪，只有一杆长矛。尽管如此，还是有很多黑人觉得自己成为了反对和种族主义的一份子。
但是，黑人的涌入让当地的白人感到了很大的压力，他们觉得自己的利益受到了威胁。而事实是，在约翰内斯堡的黑人，一直都生活在社会的最底层，他们在矿洞中做着危险而又辛苦的工作，工资却少得可怜。每年，不知道有多少黑人因肺结核和矽肺而死去。
在约翰内斯堡，种族隔离政策非常严格。在金矿里工作的黑人矿工们，食宿都是封闭式的，他们睡在粗糙的水泥床上，伙食很差；他们不允许带家属，也不允许与外界城市来往；出门只能乘坐允许非洲人乘坐的交通工具；背地里，黑人矿工还会遭到白人管理员的殴打，甚至被殴打致死也无人问津。
一位曾经造访过约翰内斯堡的美国记者回忆他看到的一件事：
我曾经看见一个孩子因为偷了钻石而遭受35下鞭打。他勇敢地挺着身子站着，一丝丝绽破的肉挂在背上，大滴大滴的血沿着他的大腿流下来。皮鞭鞭飕飕地响，向他的肩膀抽去。他的那双大眼睛布满血丝，嘴唇战栗不停，两只手痛苦地扭曲着。然而他仍然保持着沉默。直至鞭子抽到第30下时，他低沉地呻吟了一下，便晕倒了。每逢遇到这种场面，在周围观看的黑人就会非常激动。他们咬牙切齿，用带着威胁的眼光注视着执法官。我常常想，他们只是在等待时机对他们的主人们报仇雪恨。
曼德拉和佳士提斯来到约翰内斯堡后，很快就被这座城市的光怪陆离吸引了，这里巨厦林立，娱乐场所光影缤纷。曼德拉回忆说：“那天晚上，10点钟左右的样子，我们到了约翰内斯堡。迷人的灯光从四面八方放射开来。对我来说，电总是神奇而奢侈的，而这里却是电的世界、灯的海洋。看到从孩提时代就听说过的这座城市，我特别激动。在这里，一个一无所有的穷孩子可以一瞬间变成一个千万富翁。我想起了在割礼期间祭司给我讲的一个故事：‘那里的楼房高得让你看不到楼顶；那里的人讲的语言是你从来没有听过的语言；那里到处都是豪华的汽车、漂亮的女人和横冲直撞的魔鬼。’这是一座黄金之都，我很快就要在这里安家落户！”
佳士提斯很快就在金矿上找到了一个文员的职位，然后又说服工头皮拉索给了曼德拉一份卑微的工作——矿区保安。那时候，曼德拉一身行头是这样的：“很快，我作为一名值夜班的金矿保安开始工作。矿上给我发了一身保安服、一双皮靴、一顶钢盔、一台闪光灯、一个哨子和一根圆头木棒。工作很简单：站在上面写着‘注意，当地人从这里穿过’的警示牌的矿井入口，检查每个从这里出入的人是否有通行证。”
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