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曼德拉等人的青年联盟组建后，很快便成为非洲人国民大会的中坚力量，非洲人国民大会也很快趋于激进，常常和白人当局爆发冲突。其中最大的冲突，莫过于1946年的黑人金矿工人大罢工。
在金矿上，最苦、最累的人是黑人，他们拿着微薄的薪水，却干着最吃力的工作，还会遭到白人的殴打和辱骂。黑人没有请假和生病的权力，他们每天只能吃到“像猫头一样大”的面包。在19141941年间，黑人矿工的工资每周只增加了1分，而白人的工资则增加了1020倍。为此，矿工公会要求将每天的2个先令提高到每天10个先令。但是这一要求却被矿业协会拒绝了。紧接着，一场轰轰烈烈的罢工爆发了。
在当时的南非，全国共有40万矿工，其中有7万人参加了这次罢工活动。白人当局对这次的罢工甚为恼火，他们决定进行武力镇压。警察开始用步枪、刺刀和警棍驱赶他们回去工作。在镇压中，有9人被警察打死，数百人受伤。10天后，50位运动领袖因煽动罢工而遭到起诉，其中几名被判有罪，被处以罚金或监禁。
罢工失败了，但是，共产党员在这次罢工中表现出的非凡组织能力和前赴后继的大无畏精神却深深感染了曼德拉等激进的青年。一位颇受人尊敬的共产党员对白人警察说：“你们可以做自己喜欢做的事。你们可以枪杀我们，逮捕我们，监禁我们，但是你们破坏不了我们的精神。”
在这次罢工中，处处可见非洲人国民大会青年联盟的影子。罢工刚一开始，青年联盟就在一份传单上写道：“我们和罢工者坚定地站在一起，矿工的抗争就是我们的抗争，我们要使所有的黑人工人获得维持生计的报酬。”
当时，非洲人国民大会的主席阿尔弗莱德·舒玛正在联合国进行游说，他义愤填膺地控诉道：“在我们要求面包的时候，我们得到的是枪棒。”
这些事情深深地触动了曼德拉，他决定深入工人当中访贫问苦。曼德拉说：“在罢工期间，我看望了他们，讨论了一些问题，并表达了我对他们的支持。”在这些罢工人员的影响下，曼德拉的觉悟又有了很大提高。
很多年后，曼德拉在一次发言中回忆这件事时说：
1912年以来，非洲人在家里和居住区，在省里和全国性的集会上，在火车和汽车里，在学校和监狱里，年复一年地谈论着这个国家的统治者的可耻暴行。年复一年，他们对非洲人难熬的贫困、低廉的工资、土地的奇缺、非人的剥削和整个的白人统治发出了强烈的谴责。但是，他们并没有得到更多的自由。相反，却是镇压的增长和加剧。
第二次世界大战的胜利，使亚洲、欧洲的很多国家摆脱了统治，并有一部分殖民国家获得了独立。然而，南非的黑人却没有在第二次世界大战中获利，相反，上台执政的国民党推行了更为严酷的种族隔离政策。
在二战期间，以史末资为内阁总理的统一党执政当局。南非加入了同盟国，并于1939年9月6日正式对德国宣战。为了动员广大黑人和政府一起同仇敌忾，史末资坦言：种族隔离政策已经过时，应当在不久后废除；同时，如果战局进一步恶化，应当给黑人配备枪械。
在战争期间，南非共投入志愿兵33万人，其中包括21万白人，7万黑人和5万名有色人种及印度人，这些参战的南非志愿兵中有近9000人阵亡。
然而，战争结束后，刚上台的国民党却没有兑现战时的承诺，相反，他们认为战争已经结束，如果再不加紧控制黑人，就会酿成一系列不可预料的后果。
国民党于1914年7月成立。创建人为詹姆士·赫佐格。党员绝大多数是荷兰人后裔。国民党代表白人农牧场主和资本家的利益，主张“白人至上”，推行种族歧视和种族隔离政策，并使之系统化、制度化。
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