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1956年12月5日凌晨，曼德拉被一阵急促的敲门声惊醒。等他打开房门时，却发现外面站着数十位荷枪实弹的警察。警察队长鲁索向曼德拉出示了搜捕证：“曼德拉，你因涉嫌犯‘高级叛国罪’被捕了！”
令曼德拉感到愤怒的是，这些蛮不讲理的警察竟然当着自己孩子的面给自己戴上了手铐。他认为，这种做法是对一位父亲的羞辱。
后来，曼德拉才得知，白人当局为了抓捕黑人解放运动的积极分子，竟然在那天清晨出动了1000名警察，并从库房调出了军用飞机。这是一场十分彻底的抓捕，共有156名领导人被捕。这里面有105个非洲人，21个印度人，23个白人和7个有色人。其中便包括奥利弗·坦博和非洲人国民大会主席鲁图利酋长。
曼德拉等人被关到一个叫“马歇尔广场”的监狱里，等待由地方法院的预审。根据南非的法律，这些人被指控为“高级叛国罪”和“武力颠覆现政府罪”，这是两项很重的罪名，最高可判死刑，必须由最高法院来审判。地方法院预审的目的只是鉴别一下，看哪些人够得上“高级叛国罪”和“武力颠覆现政府罪”。
随后，这批犯人又被转移到约翰内斯堡的另一所监狱——福特监狱。在寒风刺骨的天气里，他们被扒光衣服，面对墙壁站了一个多小时。一位名叫马萨巴拉拉·耶恩的非洲人国民大会成员用一条毯子遮住身体，高唱着一首歌颂沙卡的祖鲁赞歌。其他的犯人都在静静地倾听者，突然，一向温文尔雅的鲁图利酋长大声叫道：“是沙卡！”
接着，他们又被关押在一间没有床、没有卫生间的大房间里。警察像往常一样以种族隔离措施对待这批犯人，吃早餐的时候，非洲人只能领到玉米粥，而混血人和印度人则可以领到咖啡和面包。一位被关押的非洲人国民大会的领导感叹道：“只有进了监狱，你才能真正地了解这个国家。我们不应该从一个国家对待上层民众的方式上来判断这个国家政策的好坏，而应该通过这个国家对待最底层民众的方式上来判断这个国家政策的好坏。”
白人当局的暴行激起了约翰内斯堡黑人的抗议，他们走到大街上，高举条幅，并高呼：“我们支持我们的领袖！”后来，几乎整个南非的黑人都加入了抗议的行列。
虽然被关入了这个阴森冰冷的监狱，但曼德拉等人的情绪依然高涨。曼德拉甚至觉得，这次他是“因祸得福”。由于自己长期遭受禁令，很少有机会接触其他的南非自由主义战士。今天，他终于有机会和他们在一起，毫无芥蒂地交流斗争的经验和对未来的展望。
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