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罗本岛处于南非西开普省桌湾中，是南大西洋上的一座小岛，东西长2.5公里，南北宽3公里，面积13平方公里，距南非立法首都开普敦11公里。几千年来，在附近居住的土著主要是科萨人，但不知为何，他们从来没有登上过这座小岛。
最早发现这个岛的是葡萄牙人达伽马。1496年，达伽马的船队意外发现了这个无名小岛，发现岛上的海豹数都数不清，于是就起名叫海豹岛。荷兰语的海豹是Robbe，于是这个岛就成了罗本岛（Robbenisland）。
15世纪，欧洲进入到大航海时代，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义，经过这个小岛的人也越来越多了。一直到17世纪初，罗本岛上都没有居民，它只是欧洲船队的中途补给站和“邮局”。所谓“邮局”，便是找一块大石头，把信压在底下，由过往的船只把信带来带去。
1613年，一名叫Xhore的科萨族酋长领着他的随从上了英国船“赫克托耳”号谈生意，结果还没等Xhore酋长下船，这艘船就起锚了，Xhore酋长只好随船来到了伦敦。
在伦敦，这名土著酋长受到了热烈的欢迎，并和东印度公司的创始者托马斯·史密斯共同生活了6个月。但美丽的异域风光并没有治好Xhore酋长的思乡病，他学会英语后，说的第一句话就是：“我想回家！”
托马斯·史密斯无奈之下，只好把他放了回去。
一返回家乡，Xhore酋长就开始实践其在伦敦期间学会的经验，一心想当英国人和科萨人之间的贸易代理人。然而，还没等他发财，他就被一群荷兰贸易商杀死。
1631年，另一外科萨族酋长Autshumao也被英国人带了回去，不过这次的终点站是印度尼西亚。在印度尼西亚，英国人开始教Autshumao酋长英语，并给他改名哈里，希望他能和Xhore酋长一样做英国人和科萨人之间的代理人。
然而，回到家乡的哈里发现自己不再受部落的欢迎了，他们选出了新的酋长，并对哈里冷眼相待。无奈之下，哈里只好带着自己的家人和随从孤零零地登上了罗本岛。他的职责是作邮差，并且点燃信号火，防止海船事故。就这样，罗本岛第一次有了人迹。
继英国人之后来到这里的是荷兰人。1652年，荷兰人决定在开普敦建立殖民地。同年4月6日，范·里贝克率领的船队抵达桌湾，并大肆屠杀当地的科萨人，科萨人奋起反抗。
为了关押那些科萨人战俘，荷兰人需要找一个稳妥安全的地点，而他们发现用罗本岛作监狱最适合不过了，因为那时候的好望角还叫“风暴角”，一年四季都白浪滔天，罗本岛虽然距离南非内陆不远，但水温却很低，在缺少先进游泳护具的时代，徒手游回内陆则无异于自杀。
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