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开篇偈：
敢问苍茫大地：
谁主浮沉?
红尘儿女，
恰似一抹浮萍任东西!
宣历十五年。秋。江淮南路，泰昌县，袁宅。
“进儿，来，尝尝这个。”大厅内，一个衣着光鲜的女子笑盈盈地给身旁的年轻公子夹着菜。这女子约莫三十多岁，长得端庄秀丽，穿着一身丝绸锦衣，说话的语气甚是和蔼动听。坐在她身旁的年轻公子约莫十八九岁的年纪，生得眉清目秀，仪表堂堂，有几分“腹有诗书气自华”的味道。
被叫做进儿的年轻公子吃相端雅，他尝了尝娘亲夹给自己的狮子头，忍不住赞叹道：“娘，这狮子头尝起来细腻爽口，真让我爱不释口，您的手艺堪称天下无双！依依，你也尝一点。”说着，他又轻轻地为身旁的小妹夹菜。
“进儿啊，吃完这顿饭，你就要动身去江宁府了，这是你娘亲自下厨为你做的饯行宴。出门在外，应当记住万事小心，切不可莽撞行事。”
“是，孩儿谨记爹爹的话。此次去江宁府乃是参加秋分会试，孩儿必将全力以赴，定不会让您二老失望。”进儿嘴上老实地答道，心里却嘀咕着：科举这种坑人的东西，稍微动点脑子就行了，江宁我还没去过呢，一定得四处去逛逛。
依依忍不住插话道：“爹爹，哥哥什么时候让你们失望过呀？他可是我们泰昌县最年轻的举人哩！您二老就放一百个心吧。”
“是啊，进儿一向是让人放心的孩子。老爷，您就放宽心吧。”袁夫人说道。
“嗯。”袁老爷微微一笑，欣慰地点了点头。
袁夫人又道：“进儿呀，再过一年你就及冠了，早该成家立业了。我和你爹商量着等你此次高中，我们就差媒婆给你定一门好亲事，不能因为读书耽误了你的终生大事。你意下如何？”
“孩儿但听父亲母亲的安排。”进儿乖巧地答道，哎，反正父母之命、媒妁之言，求你们二老给我娶个像样的媳妇，只求这媳妇日后少管着我就谢天谢地了。
话说这袁府原本是靠经商发家，虽不是富甲一方，但在泰昌县也算是小有名气的大户人家。尤其是袁老爷为人仗义，在泰昌县口碑极佳。袁府有一儿一女，长兄袁进天资聪颖，年方十九，早已考上了举人；小妹袁依依年方十六，已经出落得亭亭玉立。
袁老爷十分为这一对儿女感到骄傲。由于当朝皇帝重农贬商、重文轻武，所以袁老爷希望自己的儿子能够登科及第、鲤跃龙门，为家族争光。不过袁老爷也是个胸怀宽广的性情中人，他虽然不希望自己的儿子沾手商旅之事，平常走南闯北经商时却喜欢带上小女儿，所以这依依年纪虽小，却是个见多识广、机灵勇敢的聪明姑娘。
袁进呢，天天被爹娘逼着认真学习四书五经，心里却十分羡慕妹妹。他明明天资聪颖，这些破经书看看就记住了，却整日被困在小小的书房里，偶尔出去骑骑马就算是爹娘的恩惠了。他实在闷得慌，就看些志怪传奇之类的闲书，他倒是对那些扑朔迷离的世界十分感兴趣。
……
袁进收拾好行李，带上一个书童兼仆人就上路了。
“选甚瀛洲仙阙，闹市街柳陌，触处是光华。嗯，好词，好词，好景象！”
“少爷，少爷，您等等我，您走这么快干嘛？”仆人打扮的年轻男子气喘吁吁地冲袁进喊道，这仆人大概二十岁上下，中等身材，长得十分质朴平实。
袁进一手摇着水墨折扇，一手背在身后，一边大步流星地走着，一边饶有兴味地欣赏着大街上的热闹景象，并不理会仆人的声音。此刻街边的店铺小摊数不胜数，叫卖声不绝于耳，街上的人群可谓摩肩接踵，百姓的穿着皆整洁可观。袁进自小在泰昌县长大，几乎没出过远门，虽然泰昌也算富庶，但比起无锡当然是差远了。
仆人总算是跟上了他的步伐。
“阿折啊，这无锡城真是个好地方!用物阜人华、地杰人灵来形容它真是再好不过了！”袁进兴奋地对仆人说道。
“是啊，连无锡都这么繁华了，不知道江宁府该是怎么样的情形呢！”阿折也被大街上的热闹景象惊住了，“再过几日，我们就到江宁啦！”
“古人云，‘读万卷书，行万里路’，可见是很有道理的，亲眼所见的感受确实和书卷所学的感觉不一样。”袁进不禁感慨道。
“救命啊！抓流氓啊！”突然，不远处传来了一个女子的喊叫声，这声音甚是紧张。袁进被这叫声吸引，顺着声音的方向寻去。只见不远处有两个长得凶神恶煞、人高马大的壮汉围着一个娇弱的小姑娘，壮汉一个穿着灰衣、另一个穿着黑衣，二人满脸谄笑得盯着姑娘，眼神猥琐。
“小妹妹，不要害怕嘛，我们不会伤害你的。”黑衣壮汉笑嘻嘻地说着，摸了摸姑娘的脸。这个小姑娘显然是吓坏了，脸色发白，缩起肩膀瑟瑟发抖。而周围围观的人只是愤恨地看着，却没有人敢上前阻止。
“住手！”袁进冲着两个壮汉大吼一声，“光天化日之下，你们眼里还有没有王法！”
“哈哈哈，小子，你活腻歪了吧！你不知道我们是谁吗？在这条街上，我们就是王法！”黑衣壮汉瞅了瞅袁进，鄙弃地回答道。
“哼，今日有我在，你们休得放肆！”袁进怒气冲冲地说道，他瞅了瞅旁边的姑娘，看她生得美，就算受点伤也值了吧。
“就凭你？”另一个灰衣壮汉龇牙咧嘴地威胁道，“小白脸，我劝你还是赶快滚吧！”
黑衣壮汉显然没有耐心，“先让我教训教训你！”说着，他握紧拳头就向袁进砸去。
“少爷小心！”阿折惊慌地喊道。
这袁进只是个手无缚鸡之力的书生，他哪里会打架呢？看着对方的拳头像石头一样地砸过来，他立刻呆在了那里，闪躲不及。
“啊！”忽然，黑衣壮汉发出一声惨叫。袁进还在恍惚间，只见那黑衣壮汉原本伸出的拳头似乎挨了重创，变得又红又肿，脸上的肌肉拧成了一团，显现出极度痛苦的表情，嘴角不停地抽搐着。
袁进疑惑地扭过头，发现身旁不知什么时候多出了一个人，此人目光如炬，面容神采奕奕，身着一袭青衫。他右手拿着一支硕大无比的毛笔，这支毛笔大概是普通毛笔的十倍大，笔柄是锃亮的红色，笔头毛色发亮、飘然若翼，似乎有一股无形的力量将之托起。此刻他正斜睨着那名黑衣壮汉，神情却又不露声色。
“三哥，让我也来玩玩吧。”忽然，从附近一处屋顶的方向传来了一个俏皮的声音，袁进抬头望去，只见一名男子懒洋洋地躺在屋顶上，正在美滋滋地品尝着葫芦中的美酒，似乎对这边的事情满不在乎。他那葫芦是五彩斑斓的模样，其色泽光鲜，仿佛是某种玉石。袁进虽然见过不少玉器，但也只能看出这葫芦是人间尤物，具体是什么来路他却难以辨认。
只见这男子喝罢，漫不经心地看了看这边，纵身一跃，便轻盈地落在了灰衣壮汉的身旁。“噗”的一声，他的口中猛然喷出无数酒滴，滴滴成型，这些酒滴像石子般砸在灰衣壮汉的脸上，发出一阵噼里啪啦的响声，待酒滴消散后，灰衣壮汉的脸立刻肿得如红柿一般，十分滑稽。
“大哥，你没事吧？”黑衣立刻过来扶住他。
两人自知遇到了高人，不敢再说什么，灰溜溜地逃走了。
袁进知道有高人相救，自己和姑娘都会安全了。他走到那小姑娘身边，问道：“姑娘，你怎么样？有没有受伤？”
姑娘抬起头来，袁进那英俊的脸孔便映入眼帘，不知为何竟羞红了脸。她轻轻地摇了摇头。
袁进看见这姑娘水灵灵的大眼睛噙着泪，眉头微蹙，好似湖边青黛；脸颊绯红，显得更加娇妍可爱，不禁想起了书中形容美人的诗句“芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香”，于是呆呆地看着眼前的碧人。
此刻四目相对，姑娘的脸色更加羞红了。
袁进忽然意识到自己失态了，于是急忙说道：“姑娘，现在没事了，你赶快回家吧。”嘴里虽这么说，心里又乞求着别走啊、别走啊。
那姑娘微微一笑道：“多谢公子仗义相救，小女子感激不尽。”
“姑娘千万别这么说，我其实什么忙也没帮上，还得感谢这两位大侠。”
“请问公子尊姓大名？”
“小生姓袁名进，敢问姑娘芳名？”
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