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老马定睛一看原来是中午请他吃饭的小古，他手里面还提着一个沉甸甸的塑料袋。
小古扶住摇摇欲坠的老马抱怨道：说好了晚餐请你吃海鲜的，地方我都订好了。那家海鲜餐馆天天客满，就因为你的老朋友是餐馆的常客，今晚才腾出一张加桌。我到旅馆寻你，那里的人说你退房走了。
老马问：那你怎么会找到车站的？小古说：你老朋友知道后，立即叫我查今晚是不是还有去浔江的火车，还打电话到车站的熟人给你订票，这不？我刚刚拿到手的，硬座票没了，只有软座，你朋友交代了，不能收你的钱。等我拿了票来到售票厅，就看见你排在队伍里干着急。小古接着对老马说：开车时间还有半小时，吃大餐来不及了，请你吃个特色小吃，请快点跟我走吧。
老马又是在迫切需要进食的点上遇到年轻人请吃，仍然二话不说跟着小古进了一家餐馆。小古一进门点了两碗面条，两人刚找到位置坐下，面条就端了上来。小古解释说，这家的特点就是快，也比较干净、口味也不错，只是价钱比旁边几家都贵。他招呼老马：来吧，时间紧只能马虎点，我找你找得肚子也饿了，来，一块吃，吃完了送你到候车室。
两人匆匆吃完面条，老马坚持不用小古送他。小古说，那好吧，你把这袋东西带上，这是你朋友给你带的水果和点心，车上饿了以后可以填填肚子。老马接过小古手中的塑料袋打开一看，里面是几节削好了皮的甘蔗和几个面包，那甘蔗是老马家乡的特产，少年时代的老马和他的伙伴们在热天常用它解渴。
中午老马见了服务员端上桌来的菜，潜意识就告诉他小古说的老朋友是谁，只是老马心里一直在排斥这种意识，他实在不愿意在与老伴离婚之后还与胡莹再有什么瓜葛。可现在，再也不用怀疑了，这位神秘的朋友肯定就是胡莹。
老马上车之后找到了软座车厢，走进车厢发现很安静，绝不像普通车厢人那马拥挤、空气那么糟糕。车票虽然紧张，买软座车票的却人寥寥无几，老马拣了一个靠窗的位置坐下。马元他竭力想忘掉胡莹，可胡莹偏偏在他最需要帮助的时候出现，就像以前少女时代的胡莹需要马元的出现一样。马元拿了一根甘蔗塞进嘴中，吸允着甘蔗的甜汁、望着窗外黄昏下逐渐模糊的道路和村庄，一幕一幕的少年时代的往事浮现在了眼前。
马元在出生的村子里读完五年小学，与几个继续求学的同学升入到公社中学念初中。公社中学在小镇上，离马元家十多里地，马元和许多其他从各个村庄来的孩子一样上学期间在中学寄宿。学生宿舍是一栋两层的木板房，楼上是女生宿舍，马元他们每十人一间占据了楼下八个房间。宿舍的隔壁是食堂和厨房，同样是木质结构；只有两排教室是砖瓦结构，每排三间，与宿舍和食堂呈直角排列；教室的对面是教师办公室；围在中间的空地是一个三百米跑道的简易操场，中间竖了两只木头篮球架，跑道拐弯角挖了一个沙坑；几栋建筑物的拐角砌有几只水泥乒乓球桌。
在马元看来，镇上中学的条件比村庄上的小学好很多，最起码不会不同班级的学生挤在同一个教室里上课。中学与小学的本质和主流没有多大变化，中学生同样不以学习文化科学知识为主，学习成绩好坏对谁都无所谓，一个学期里的考试也难得有几次，这样老师和学生都轻松。
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