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苏州城北依长江，西临太湖，自古以来，水路四通八达，无数的商船从这里扬帆起航，或沿江河湖泊行走于内陆，或一江春水向东而去，奔入茫茫东海，沿海而下，直往南洋诸国，随船而至的丝绸，瓷器，茶叶等商品一经登岸，便可卖出比在内陆高出十几倍，几十倍，甚至上百倍的价格。获得丰厚利润的同时，在当地收购的象牙，珍珠，香料，硫磺等随船而归，回到大宋，又能卖出高昂的价格，这种一趟买卖两头赚的诱惑，使得越来越多的商人加入到了海上贸易的队伍。每年，从苏州城出海的大小船支不计其数，密密麻麻，好一番百舸争流的盛世景像。
名震江南的龙山船厂位于苏州城北六十余里的青山绿水之中，这里山水相依，河流纵横交错，大小湖泊星罗棋布，交织成一片如画卷般美丽的水网，最终全都归入奔腾向东的滚滚长江。
通往龙山船厂的一条僻静的羊肠小道上，三个樵夫每人挑着两捆木柴，快步向山上走去，一边走一边警惕地四处张望，生怕自己的行踪被人发现。
这三人正是柳青、方杰和庞万春。他们来到苏州后，早就想来龙山船厂看看，看一下名震江南的龙山船厂是如何将一艘艘大小不一的船只从无到有，最后送入江河，扬帆入海的。
他们本想从当地找几个熟识龙山船厂的人代为引路，可是找了好几个人，没有一人愿意去那个地方，知情的人告诉柳青，龙山船厂是官办的船厂，在过去，归苏州府管辖，那个时候，当地的人购船买船还有旧船修缮都去那里。前些年，龙山船厂的附近出现了许多辽国和西厦的探子，被在附近巡逻的水师的官兵给拿住了，一经审问，这些探子都说是奉命来此地窃取造船技术的。案件既已查明，水师提督署便请旨将龙山船厂划为军事重地，由水师接管，如此一来，可保万无一失，任他再多的探子也不敢擅闯军营。
折子递上去，很快便请来了旨意，朝廷果然同意由水师提督署来管理龙山船厂，由官兵进驻值守，设为军事禁区，闲杂人等一概不许入内。
如此一来，官船和水师的战船归水师提督署管理本也无可厚非，可是全苏州城大小不一多如牛毛的商船也一股脑儿地纳入了水师的管辖之内。苏州城的商人若想造船买船，得从水师的手中购买，告诉人家需要什么样的船，先将买船的银子交足了，到了约定的时间，人家自会将船送来。纵然自己的船坏了需要修缮，也得交给水师，让水师的官兵驾着驶入龙山船厂，至于人家怎么修的，让谁去修，那就不知道了，修的过程中，船主也不能在场，只能等约定的时间一道，在下游二十余里的一个闲置的码头接船便是。
自从水师接手龙山船厂以来，苏州的商人买船和修船都比原来贵了好多。人们虽满心的怨恨，但也只能眼睁睁地看着，任人宰割，因为整个江南的小船厂全被官府以技艺低劣，设施沉旧的理由给查封了，只保留了六七个大的船厂，除了龙山船厂，离苏州最近的一家船厂也在几百里之外，若去外地买船修船，一来路途遥远，沿途水路情形不明，二来所耗路费资财也不在少数，所以人们只有忍气吞声，选择龙山船厂了。
听了别人诉说的情况，柳青感到所谓的辽国和西厦的探子十有八九是假的，说不定是贼喊捉贼，由水师的人假扮而成，为的就是将龙山船厂控制在手中，抢过来利润丰厚的造船和修船的生意。其实这件事，就是用脚指头想想也能想明白，辽国控制幽云十六州，国土之中至少有那么一部分临着海，但没听说过辽国这个马背上的国家有大规模组建水师的意愿。西厦那就更扯了，国土之内大部分地区干旱少雨，他们学习造船术有什么用，难道回去划旱船吗？
柳青和方杰、庞万春扮作商人假装买船，正正当当地去龙山船厂，没想到离着船厂老远便被值守的官兵拦在了半路上。
一个都头带着五个兵丁拦住了柳青等人的去路，对方怒斥道：“站住，你们做什么的。”
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