张绣与贾诩将刘表迎进城中，刘表说到：“我接到信息，曹操起兵来宛城，担心贤侄这里有闪失，我们既已经结盟因此星夜赶来支援。”
张绣明知道刘表不是为支援自己，实际上是担心曹操进军荆州，面子上还是要表示感谢，“刘使君高义，我还正在发愁兵力不够、粮草不足难以抵御。你我联手定叫曹操无功而返。”
分宾主落座后，刘表问道：“贤侄武艺超群，西凉铁骑盖世无双，想必破曹不在话下，不知贤侄可愿出城一战？”
张绣回答道：“我正与先生商议此事。”然后将目光转向贾诩。“先生有何妙策？”有外人在的时候，张绣会称贾诩为先生。
贾诩说道：“现在我军与曹操数量不相上下，但我以为不宜交战，若想击退曹军，只有一个字：拖。”贾诩看着张绣和刘表疑惑的眼神，继续说道：“曹操此来看起来气势汹汹，然而掩饰不了他底气不足。他离开许昌，必然担心袁术、袁绍趁机袭击兖州，因此必定不会在此旷日持久，只想尽快结束，我们偏偏就不如他所愿，只要我们紧守城池，使他无机可趁，用不了多久必然退去，宛城无忧。”
“先生高见。”刘表口中说道，心底却在想：我还以为有什么高论，不就是固守嘛。蔡瑁很高兴，这样他就不用跟曹操兵戈相见了，毕竟两人的私交不错。
按照贾诩的策略，刘表大军进入宛城，张绣与刘表紧守城池。曹军一到扎下营寨，在次日即开始猛攻，贾诩早已在城头准备大量滚木、礌石、箭矢，曹军丢下一千具尸首后放弃进攻。兵力不占优，曹操怕徒增伤亡不敢再强攻，而是试探性的攻城几次，想找出城中防守的漏洞，却没有发现一点破绽。
曹操心中焦急，将荀攸、程昱找来：“公达、仲德，城中防守甚为严密，你们有何良策？”
荀攸叹口气：“现如今刘表与张绣联合固守，不与我交战，宛城急切难下，良机已失，唯有再寻战机。”
“这也怪我心太急，低估张绣，没有听公达的计策。”曹操非常勇于承认错误。
程昱赶紧说道：“主公不必太忧虑。即使缓进军，刘表与张绣联合，我们也是一时难图。不过，我料这两个人也只是暂时的联合，相互之间仍然提防，只要我们耐心一些，就会有机会。”
曹操的心情终于好一些，他下令曹仁、朱灵、于禁分别围住宛城各门，密切关注张、刘两军的动向，时不时安排人在城下虚张声势装出似攻城的样子，期望能够找出防守的漏洞。一连十余日，在贾诩的统筹下，曹操始终没有找到机会。
程昱来见曹操：“主公，城中防备甚严。要想破城，唯有声东击西，引其露出破绽！”
“唔？何为声东击西？仲德快快说来。”