荀彧、荀攸、董昭都轻轻点点头，程昱却举起手来做刀状，唯有郭嘉微微摇头，以手掩口。曹操马上领会到郭嘉的意思：留住杨彪，这样杨彪就会有愧也会感激曹操，杨彪一党也就不会再说曹操的坏话，唯曹操马首是瞻。
曹操轻咳一声：“杨氏时代忠臣，报效朝廷，杨彪护送天子东归立有大功。袁术大逆不道与他无干，文若宽解于他尽可安心为朝廷效力，不要多想。”曹操停顿一下，又说道：“我听说杨彪有一子名唤杨修，聪慧博学，文采出众，可先到我府中任一文吏，历练几年再予以重用。”
“主公英明。”郭嘉立即开口道。众人马上醒悟，这是要将杨修当做质子吗？一起附和。
建安三年春，曹操留夏侯惇守卫许昌，荀彧负责朝堂，郭嘉负责府中事务。自己亲帅大军三万，以于禁为大将，程昱、荀攸、贾诩为参谋，刘备为先锋进攻寿春，任俊负责督粮，长子曹昂一同随军。
刘备兢兢业业的干好先锋的本职工作，不断攻克袁术军队，张飞在阵前刺死大将纪灵，袁术军节节败退，袁术手下杨奉叛变，向曹操投诚，紧接着雷薄、薛兰叛逃领军遁入嵩山为贼。刘备在曹操大军的掩护下，兵锋直指寿春。孙策和刘表忙于交战，没有发兵，吕布在淮北大肆劫掠，周仓则趁机抢人抢粮，派周冲、周喜潜入寿春接应张炯。
袁术的皇帝没坐几天，就被几路大军征讨，感觉有点众叛亲离、四面楚歌，他召来张炯商议对策。张炯说道：“曹操大军来势凶猛，又有将军叛逃，陛下可暂离寿春，渡过淮水避其锋芒。曹操别看来的快，必不能久待，等他退军时我们再随后掩杀，可获成功。”
已经慌了手脚的袁术，听从张炯的建议，留下李丰等四将死守寿春，自己向南迁移。慌乱中，张炯想窃取玉玺，不料袁术将玉玺视同命根子，交给谁都不放心，始终揣在自己的怀里，张炯只好一直跟随袁术。
曹操南征顺风顺水，经过谯县，忽然动起回家看看的念头，自从离乡入仕途，已经十八年没有回来。他带着百余名护卫和长子曹昂、侄子曹安民回到家乡，宴请乡中故老和亲族。然而他却忘了，袁术的大军已退，但是散落在各地的散兵游勇还在四处游荡。吃着喝着，听着乡亲的歌功颂德，长子曹昂进退有序，举止大方，得到宗族的称誉，曹操不免有点欣欣然，
“我曹操能够取得今日的成就，是曹家、夏侯家各位族亲，和各位乡亲的帮助……”曹操话犹未尽，手下人来报：大事不好，在庄外发现袁术的残兵约千人，正杀奔而来，而且貌似他们已经知道曹操就在庄中。
“事急矣，请孟德将衣甲给我换上，我来吸引敌军。”曹操小时候的发小秦邵不由分说，上前就来脱曹操的衣甲。
“秦伯父所言极是，我与秦伯父给父亲断后，父亲快走。”曹昂也说道。
曹操顾不上别的，赶紧脱去衣甲，跳上抓黄飞电往回就跑。秦邵与曹昂、曹安民带领曹操的护卫以及壮丁死命的抵抗，袁术军以为曹操在此，为争抢军功也是玩命的向前冲。
“快看，着黄金甲穿红袍的就是曹操，抓住曹操可得万金！”
“那个年轻人就是曹操的儿子，两个人一起抓！”
“抓什么抓，死活不论，杀！”
双方人数差了十数倍，秦邵终于寡不敌众，当场被杀，曹昂、曹安民再想逃跑时，被乱箭射死，曹昂只有二十岁。
曹操躲过一劫，他带领军队返回时，袁术军早已不知去向，只找到众人的尸首。曹操悲愤欲绝，仰天长泣，“先是父亲一家被杀，现在长子又死。这是天要亡我曹操吗？我曹操到底做错什么，叫老天这么惩罚我！”
曹昂字子修，曹操的妾氏刘氏所生，但生母刘氏早亡是以由正室丁氏抚养大，视若己出。聪明且性情谦和，为曹操所喜爱，刚刚被举孝廉，曹操将曹昂作为接班人重点培养。这次出征，曹操认为十拿九稳，因此带出来历练一下，与军中将领能够相处融洽，带他回家乡也是要树立曹昂在宗族里面的威信。曹昂没有辜负曹操的期望，很快就树立起威望，所到之处无不仰慕。
然而就在一个小村庄，在一群散兵游勇的围攻下，一颗希望之星就此陨落，他的死不仅引发曹操丧子之痛，更将引发曹操儿子间夺位之争。