自古以来，人们一直认为地球处于宇宙的中央，远处的恒星钉在天上不动，太阳、月亮围绕地球运转不息。直到大约500年前，哥白尼提出日心说，将这颠倒了的概念再颠倒过来，至此，我们才有了一幅太阳中心说的图景。1718年，天文学家哈雷把人类的视野和认识又深入了一个层次。他在研究星空时，将天狼星、大角星、毕宿五等恒星的位置跟古希腊著名天文学家托勒密的星表相对照，惊讶地发现了这些恒星都在运动。这一发现打破了恒星都是一动不动的古老说法。
18世纪的天文学家赫歇尔开始了对银河系的探索，到了20世纪初，沙普利基本上完善了银河系的模型，这是人类认识宇宙的又一进步。天文学家们认识到恒星都在运动，并把这种运动与银河系的模型相结合，说明了太阳和其他恒星都围绕着银河系中心（离太阳约3万光年）运转。现在人们认为，银河系的跨度至少有10万光年，质量大约是太阳的2000亿倍。到20世纪60年代，天文学家告诉我们，银河系跟近旁的大约20个星系形成了一个大家庭，称本星系群。与此相类似，在本星系群周围的天域，也有其他的星系群，一般称星系团。这种星系团在更大的尺度上（估计约6000万光年）形成超星系团。我们的银河系就属于一个名叫室女超星系团的大天域，这个超星系团里聚集了大约10万个像银河系这样的星系，真可称得上是天外有天。
地球居民，并不是宇宙中唯一的智慧生物——这个说法能令人信服吗？
天文学家们估计，在望远镜所及的范围内，大约有1兆颗恒星，假设1000颗恒星中有1颗行星，在有行星的恒星中，只有1‰具备生命所必需的条件，这样计算的结果，还剩下100万亿颗。假设在这些星球中，有1‰颗星球具有生命存在需要的大气层，那么还有1000亿颗星球具备着生命存在的前提条件，这个数字仍是大得惊人。即使我们又假定其中只有1‰已经产生生命，也有1亿颗行星存在着生命。如果我们进一步假设，在100颗行星中只有1颗真正能够容许生命存在，仍将有100万颗有生命的行星……
毫无疑问，和地球类似的行星是存在的，有类似的混合大气，有类似的引力，有类似的植物，甚至可能有类似的动物。然而，其他的行星非要有类似地球的条件才能维持生命吗？
实际上，生命只能在类似地球的行星上存在和发展的假设是站不住脚的。以往人们认为放射性很强的水中是不会有任何微生物的，但是实际上有几种细菌可以在核反应堆周围足以致死的水中存活。有两位科学家把一种蠓在100c高温下烤了几个小时后，马上放进液氦中（液氦的温度低得和太空中一样），经过强辐照后，他们把这些试验品再放回到正常的生活环境中。这些昆虫又恢复了活力，并且繁殖出了完全“健康”的后代。
这无非是举出了极端的例子。也许我们的后代将会在宇宙中发现连做梦也没有想到过的各种生命，也会发现我们在宇宙中不是唯一的、也不是历史最悠久的智慧生物。
地球外的茫茫宇宙中，究竟有没有生命？究竟有没有类似地球人甚至更文明的高级外星人？随着空间科学技术的不断发展，这个富有神话色彩的猜测，越来越激励着人们的心。对这个亘古未解之谜，尽管目前众说纷纭，莫衷一是，但原来持否定态度的权威人士，越来越多地转向了可能存在这一边。
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