话说靖康二年，金灭北宋。
在宗望所率轻骑兵的驱赶下，浩浩荡荡的“金枝玉叶”经由滑州黯然“北狩”，一路上蓬头跣足、风餐露宿，刚撑过沼泽又坠入朔漠，足底血泡次第起，实在是道不尽的苦楚，更兼前途未卜、生死两茫茫，好不令人绝望。
那一日，将近乌舍地界，行伍暂歇，不等人畜站定，立刻便有许多汗流浃背的宗室妇女从随军骆驼的两侧兜袋中滚落。监行的金兵逐一查验：死者委弃，生者慰军。
赵佶身穿青布衣，头戴毡笠，伫立在旁，难免观之恻隐，但自保尚且不暇，能奈之何？！遂觑个空，在随行太监常公公的服侍下，靠着一截枯木箕踞而坐。
常公公本名常旺祖，自入了“悔春堂”，遂改名常梦初。常梦初在宫中熬了将近二十年失意困惑的不堪岁月，正忧晚景凄凉，恰值靖康之难。他自忖天赐良机，与其苟且残生，莫若付之一赌，博个或有的富贵。于是，他便自告奋勇伴君北上，鞍前马后侍奉赵佶，倒也分外卖力。
赵佶喘息多时，将圣目眨了几眨，眼看晴明五月初，本是“蹴鞠归来马蹄香”抑或御书房中泼墨的好时节，不意今日却身陷囹圄，追忆往昔，恰似黄粱一梦，富贵来去何太急！
正诅丧间，赵佶忽又抚掌赞道：“善哉，古人诚不欺朕！”
常梦初痴呆呆盯着主子，又听赵佶慨然道：“摩诘居士曾写佳作《使至塞上》，中有一句‘大漠孤烟直’，朕始终觉得不可理喻，今日一见，方悟其妙！”
常梦初忙举目环顾，果见天地一线处寒烟数柱悬立空际，渺入云霄，恰似上下拉扯一般！见此异象，常梦初也大为惊奇，便庆幸道：“‘不经一事，难长一智’，倘若不是此番奇遇，老奴险成汴河泥鳅矣，可见‘失之东隅，收之桑榆’是一毫不差的！”
啧啧称叹中，常梦初突然想起一事，遂对赵佶施礼道：“官家妙于丹青，启程前尚连夜绘了一副《北狩图》，今日既如愿到了这蛮荒的所在，正好考证！”
赵佶颇以为然道：“险些忘了此事，逆旅有暇，不妨共品之。”说着，探手入怀，先扯出一册《道家成仙速法》，忙小心纳于袖中，又摸索了半响，始掏出一轴院绢置于膝上，常梦初随即发出悦耳一叹：“好一头惟妙惟肖的......”待画作摊开后，却见正中竟是一个儒生模样的人，正左手捋须，右手持锤，孑然而独立。十数个不规则地穴，乱七八糟点缀四周。
常梦初作了二十年公公，万念俱灰，智慧之泉颇有些枯竭，便小心翼翼地问道：“敢问官家，画中人莫非‘辽东鸟人丁令威’么？”
赵佶微嗔道：“是朕啊！”
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