夜寒霜重望萧辰，
独守西风几度春。
劝君且尽一樽月，
相送阳关多少人。
——词牌《阳关曲》
夜色如水，星月昏沉，虽已是春深时节，寒意却未减半分，西风呼啸着，扯动着悬在城门上的旌旗，城门楼上灯火依稀。
“呼呼……”薛九龄哈着气揉搓了两下发冷的指尖，然后拿起身边的火钳拨弄泥炉中烧的只剩半截的木炭。支起这炉子是用来温酒的，而他只剩下这一壶米酒了，可不能糟蹋了。
“老爷，李大人来了，”一小厮前来禀报。
“快请进来，”薛九龄吩咐道，遂站起身来走到门口，自己等候的人到了。
少时，只见一人在那小厮的带领下，匆匆而来。
“薛兄，”那人走到近前作揖道。此人名作张怀远，此番来到边陲是为了出使番邦。
“怀公，快快请进，”薛九龄回了一礼，就急忙将他引进屋来，说是屋内，其实是城门上的箭楼，可俯瞰城外景色。换作往常送行应在城外的十里亭，可如今流寇猖獗，薛九龄可不敢冒险。
“来，怀公，你我先共饮一杯，”薛九龄将两个酒杯倒满，将一杯递给怀远。
“薛兄，共饮，”怀远接过酒杯，遂将杯中酒一饮而尽。
薛九龄见了也举杯将酒饮尽，只是酒一入口，失望也随之而来。这壶酒是薛九龄用好不容易节省出来的陈米酿造，自酿成之后一直不舍得喝，也就是今日送使臣才肯拿出来，然而味道实在是不尽人意。
“边陲之地无有好酒，不能与怀公尽兴，实属遗憾，”薛九龄有些歉意道。
“边境军粮吃紧，能有这种米酒已是不易了，薛兄把守这重镇也是不容易啊，”怀远淡淡地说道，脸上并无失望之意。
“是啊，也不知什么时候才能迎来安稳日子啊，”薛九龄苦笑，自己守的这个镇子处在两国边境，说是重镇，但若是真的大军来犯，这不高的城墙也挡不住几时，不过是占了行军的要道，方便前线补给而已。平常时候镇中依靠农耕尚能自给自足，自前年开始两国冲突愈演愈烈，不少农田受毁，然而朝廷却抬高了赋税以供军饷，听说还要扶持什么方术道士之流，甚是荒唐。自此粮食愈渐紧张起来，即便是这样，直到去年镇里也还如数交了田税。
“唉，近来朝中求和的声音渐高，朝臣的心气大不如以前啦，”怀远叹气道。
望着眼前这位已近耄耋之年的老者，薛九龄心中不由生出了几分酸楚，关外险恶，年轻力壮者尚无力周全己身，况乎一名白发苍苍之人？
“怀公此行是要同番邦争取何事？”薛九龄问道。
“唉，无非君臣礼节，”怀远重重地叹气道。
先前两国交恶接连打了几年的仗，却以王师失利告终，最后不得不退军百里，割让了十余个州郡才得以同番邦议和，而那番邦仗势欺人，要求两国自此以君臣相称。
“怀公可有把握？”薛九龄担忧地问道。
“何谈把握？大不了以死殉节，”怀远声音微颤。
“怀公万万不可有此轻生之念啊，”薛九龄听罢不由一阵心酸，年前他也送了两位使臣出关，却无一人得还，争的也是这君臣礼节，如今边境冲突又起，此时再去计较此等礼节，怕是十死无还啊。
怀远摇了摇头转向箭窗，望着城下的萧索景象，怅然道：“有此风景相送，也算是不枉此行了。”
“怀公这就要走？”薛九龄知道他心里苦，这地方哪里来的好风光？纵使春末，满眼也尽是萧瑟之景。
“事不宜迟，况如今边境流寇四起，趁夜才好赶路，”怀远皱着眉头。
镇守此地的薛九龄怎会不知？两国交兵，百姓流离失所，朝廷又在边陲各镇抓壮丁充军，结果诸多青壮者或是躲难或是逃营，纷纷落草为寇，数月间竟形成了不小的势力，两国官兵却也都坐视不管。换作寻常流寇，即便发展出不小的势力，也大多在夜里活动，不敢太过造次，而如今这些贼人却已是胆敢在光天化日下劫道杀人。薛九龄也知有夜色掩护才好避过这些匪徒，只是怀公这才来了一日，就要连夜启程，也不知他身子骨能不能撑住？
“来，薛兄，你我再共饮一杯，”怀远转来将二人酒杯斟满。
“好，怀公，请！”薛九龄知道他若不抵达番邦便寝食难安，于是也不再劝阻。
一杯酒下肚，尽是苦涩。
“怀公，路途辛劳，还望保重，”薛九龄遂叫来小厮，为怀远备马。
“薛兄苦守此镇，亦要保重，”怀远转来语重心长地说道。
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