初秋的狩猎季节，萨姆·丘特利徒步于熟悉的巨木森林之中，探索的区域衍生了很大一片高大的桦木群，白色皮质横裂着黑褐色的块状斑点，仿佛黝黑的眼睛偷偷窥视他的一举一动。
他驻足张望，鼻子喷出的气体喘透着一丝不满。
这些在萨姆眼中不起眼的树群也越来越喜欢集群生长，越来越密集，但偶尔还是有那么几棵橡树、榆树以及针叶植被，试图通过类似的不规则的深纵裂褐色斑纹混杂其中。他都能一眼识别出来，有点较真。他不清楚这些异类是怎么板着性子扎根下来，他不相信所谓的唇齿相依是生物圈的特点，利用是唯一真理。
他继续搜索着猎物活动留下的足迹，扭了扭后脑勺部分的帽檐，牛皮帽微微泛黄，质地看得出轻微的粗糙，几片黄绿的椭圆叶片极轻地倚靠在帽筒盘，没有晃动感，仿佛不存在一般。
渐渐地，眉头有了紧蹙。不可能什么都没有，还是说，他来的不是时候？不，时间从不会和他开玩笑，但它带来的泥灰不被知觉地附着在他的汗水上，不经意间的擦拭悄悄地花了他的脸。
他重新查看着这些足迹，他不确定这是否还是之前发现并追寻的同一个猎物，也许他刚刚走神错失了正确的方向。但无论如何，他只要认真起来，肯定不会再出错了。
他振作精神。在铺着迭迭凋落萎缩的树叶的地表继续前行，低矮的灌木丛零散无规律地阻碍着下一刻他的落脚点，碧琉璃、茧型玉、花纹玉附生在铺满了暗绿渐变色苔藓的裸露岩石壁阴暗一侧。他脚一登，爬上了上层岩段。不远处一棵中年桦木横在他前面，断裂得很干脆。他抬头仰望，周围仍旧幽绿的树荫呈现出老态的沉默，像是为这棵还未成长为苍天大树的后辈感到惋惜。是刚不久前被撞倒的，他注意到还未完全枯干的木栓与枝干，翘起的树皮上可以挖掘出更多的信息。
他走上前仔细抚摸查看，顺延而下看到中干树枝，有爪子的划痕，每道约有两根手指那么粗，痕迹不深，却看得出有力，他轻轻用指尖触摸，竟找不出头绪。没见过的痕迹。他注意到躯干下的红棕色体毛。还有几团轻轻的白色毛团，他蹲下拾起，环视周围，最后他挪开左脚，直视着一路追寻而来，若隐若现的线索——足印，手掌般大，呈长圆形，且肉垫呈圆形。这是犬科动物的特征。
附近一串急促的跑窜声响起，几米开外的斜坡上，他的爱犬梅瑟斯朝他吠了几声。
“你也发现了？”他喃喃道。但他的记忆库里翻不出任何东西。他和梅瑟斯一样，充满了对未知的警觉。
“带我去看看，梅瑟斯。”
他跟着他的爱犬小跑不到两百米开外，浓烈的恶臭便扑鼻而来，一匹棕斑白纹鹿的尸体很快地闯入他的视野，止住了他的步伐。尸体横在一块环状的低洼泥泞的浅沼泽中凸起的小空地边上，它的皮表已经失去了弹性，挤压在上背部，收缩层叠出凹凸纹路。空地与沼泽的接壤处不仅糜烂了地植被，也糜烂了尸体的后腿部，裹在深灰色稠黏泥土中。尸体的腹部被刨开了一个深红的大洞，残留撕裂啃食的内脏好似玩具积木，散乱地理不清接合头绪。几只“清道夫”鸟兽徘徊于“洞穴口”，围食着“狩猎者”遗弃的食物。
他小心翼翼地靠近尸体，涉过浅洼，来到充满腐烂气息的尸体旁。“清道夫”飞起防卫，恋恋不舍地在尸体上空盘旋，哑哑叫着，黑色的灰烬在煽动的气流中作乱，与飞蝇共舞，与虫蛆相贴。他止住了想要作呕的念头，将帽子摘下，捂住鼻子，压得很使劲，甚至快遮住他的眼睛。
梅瑟斯在尸体周边守卫着他，驱赶着试图下来舔食的“清道夫”。萨姆留意到尸体的肋骨断裂，留下的齿痕显示捕猎者虎牙间距离宽大，抓痕刻入了后脊背，留下鲜红的划痕。地上的鹿绒团随风滚散四处，好像大簇的蒲公英种子。周围又有大片不规则的黑色绒毛蜷曲烧焦物和只剩黑褐色角头的半截草木，暗暗地传来了不该有的烧焦味和臭鸡蛋味。这里到底发生了什么？他嗅到了不曾有过的味道，把他的思忖带入了死胡同。
梅瑟斯又发出频繁的叫声，其眉额的兽纹紧缩成火焰状。萨姆顺着它的视角望去，是一只同类，埃尔默多犬类。他惊奇地发现是他没见过的品种，火红色的鬓毛跃动着，他一眼就洞悉出它是一只稀有品种。两只对吠，萨姆习惯性地摸了摸身上配备的狩猎工具，确保能灵活抽取捕猎，他猫着身子，慢慢靠近梅瑟斯，不去惊吓猎物。
“是他干的吗？”他瞅了一眼狂叫的梅瑟斯，从其虎牙飞洒的唾沫给了他否定的答案。但他相信它仍旧是个不错的猎物，至少抓来套上环，与梅瑟斯一样，成为一个嗅觉灵敏的战士，让它有个伴。
突然，猎物转身飞一般调头跑了，它奔跑，跳跃，步伐矫健。梅瑟斯奋起直追，萨姆紧随其后，一场追逐战穿梭在树林中，闪烁的影子在逐渐浓厚的矮灌木中时隐时现，拉长，收缩，不断前进着。
萨姆又跑了约两百米左右，毫无察觉地踏入了他不曾进入过的区域。榆木长成了灌木状，粗壮浓郁的榕树悬挂着无数锈褐色的气根，下垂蜿蜒，几大簇交错在一起，分不清缘由地连接起来，粗大木栓和落下的树根构造了无数的盘丝洞，树根凹凸了地面。他抓着气根，新嫩的根芽头齐刷刷断落，剩下老硬的气根支撑着。他厌恶在这里折腾穿梭，聚群的榕树林比所有其他植被更令他烦躁。
他掏出刀来，切断这些树枝的血缘联系。朝梅瑟斯的叫声缓缓前进，随着深入，他发觉到榕树叶逐渐转变成橘黄色，有烂漫的光线逐渐充盈进来，之前浓郁的色调不知不觉中有了不一样的起色，老旧凋落的几片枯叶飘来了静谧。
梅瑟斯叫声的频率放慢了下来，当他看到梅瑟斯身躯的同时，也留意到另外一个更为硕大的身躯，一只体型超过他预料的火红色的狐狸，约有2米3高，齐耳细密的毛发快要顶到它身后的榕树的树枝，它一副笑脸盈盈，双眼眯成了一条缝，诡秘之态让人捉摸不透，而毫无敌意般的表情，让梅瑟斯的叫声显得有些粗鲁。
“梅瑟斯！”他慢步靠近他的爱犬，想把它召唤回来。
一个黑影猝不及防地将他推回，按在一棵树上。
“别动！”一个胡须浓密的男子警告他。“看到前面那块寸草不生的平地了吗？还有周围那些焦黑的草丛，那是他的狩猎范围。”
“你认识它？”
“不，我跟踪他好长一段时间了。跟丢了好几次。每次先是以一只埃尔默多犬类的形态出现，然后就往这个方向逃跑，消失得无影无踪，最后一只奇怪的庞然大物出现在你面前，以一副傻子都看得出来居心不轨的笑脸注视你。”
“它到底是什么？”
“不知道。一只活腻了的笑面狐？”狄克·伯索嘲讽到。
“他有威胁性吗？”
“要不然它摆张笑脸演小丑？它会喷火。你的狗在靠近它，它在危险区域。”
“我得带梅瑟斯回来。”
“别动！这很危险！”
萨姆觉得“笑面狐”在注视着他，一定有什么引起了它的注意，他有些说不出来的熟悉感。“不，我知道！不会有事的，我会小心点。”
狄克回头看看梅瑟斯，它在原地来回跺地躁动，目不转睛地盯着“笑面狐”，是个十足的勇士。
“我帮你注意它，你小心行动。”
萨姆慢慢地向梅瑟斯挪动过去。
“梅瑟斯，过来！冷静下来！快回来！”
梅瑟斯并不打算放下它神圣的职责。
他继续压低身子，一只脚踏入了“狩猎范围”。
“听话！回来！梅瑟斯！”
“萨姆，不能再前了，你知道这很危险！”
“狄克，我需要点时间，相信我。梅瑟斯，快过来！”梅瑟斯卷翘的尾巴在他伸出的食指前来回摆动，晃悠着他的眼睛。
梅瑟斯一点一点地扭动着后退。
“萨姆，快回来！它睁开眼睛了！”
萨姆也瞥到它腮部收敛的肌肉松弛越发下来，“v”字形的下颚变成了“u”字形，眉毛八字缓缓舒展上扬，呈现粗密的灰白色。
他咬牙一使劲，往前一抓，突然有人把他往后一拉，他后仰到一副凶恶的面孔，血盆大嘴中上下两对宽大的虎牙张狂地露在外头，一部分动物的内脏抛在空中坠落，热乎乎的血在他脸上轻切出一条痕迹。惊吓宛如一头野牛，弯尖的一角冲击晕乎了他的脑袋，另一角他的心脏凿出个洞。他失措地一顿乱骂。
“猛兽”示威后，将梅瑟斯的异首抛在一旁，猛地向他扑来，红褐色的瞳孔充盈着野性杀戮，发出死亡凝视。萨姆只能眼睁睁地看着它庞大的身躯将他遮蔽于日光之下，。
突然，有一束微小但锐利的光芒出现得如此及时，刺入“猛兽”的灰白长眉，刺激到它的神经感官，兽掌的落点擦过了萨姆的体躯，近距离的接触使他注意到“猛兽”狰狞的面孔以及它的左眼睛处一道不小的战痕。
这刺痛将威慑转为愤怒，花费了短暂但够用的时间。狄克举着十字弓，将萨姆拉起后撤至稍稍安全的地方，而硕大的兽掌也将冷箭捣开。他以防万一，又射了几发命中在其四肢的部位来为萨姆争取更多的恢复时间。
“猛兽”愈发亢奋，发出大吼，喷出火来，热气滚滚，将榕树枝条烧毁，一大簇地掉落在地面。
“不行，麻醉药量不够用，怕是成止痛工具了。”
“猛兽”完全显示出攻击形态，紧缩的四肢肌肉变得粗壮，威势赫赫的追赶而来。
“快跑！”狄克一马当先。
他们慌不择路，拼死地摆脱这个饿虎扑食般的异兽。栖息的鸟兽也纷纷警觉到了危险，腾空而起，躲避凶残的追猎者。
但以这个追猎者的智商布置的陷阱，果然还是显露出了意料之外的缺陷。它矫健的四肢，和猛进的速度，被纷繁复杂的榕树枝条和由于人迹罕至而超乎茂密的藤条植物牵扯下来。它喘着粗气试图强行拉拽着前进，却受到了很大的阻力。
萨姆和狄克察觉到不同寻常的追赶脚踪，渐离渐远，他们扭头回望，幽绿色掩盖了一切。
“它去哪了？”狄克示意萨姆停下片刻。
突然上方一片明亮，他们抬头看到了千万孔隙中橘黄色的流动火焰，身体立即反应，万幸地躲避开追猎者的一记跃扑。
异兽站在断裂的树枝架上，一道结界仿佛破开，千万圣辉淋浴在其火红的兽毛上，再一次发起了低重的进攻吼叫。
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