很快，严蕴才就官复原职了。
抵京当日，严蕴才即泣血上书，悲嫡女为妾令家族蒙羞，恳请朝廷允许自己勒杀亲女。
明德皇帝遂下旨，命五品同知乔钧城纳妾室严素素为平妻。
仅两个月后，倭寇大范围洗劫江浙沿海，钱塘望族梅家一夜之间被洗劫一空，老幼皆被虐杀。
消息传进京城，本就郁郁寡欢多年的梅氏当即病倒。
几天后的冬至日，乔家大摆筵席给龙凤胎庆生，梅氏在当天生下一个死胎后撒手人寰。
说书人手中的醒木“啪”地一声落下：
“据说，乔家大姑娘就是在梅夫人出殡前一天丢的，梅夫人的奶娘，也就是梅太医的姑母，据乔严氏说是被她送回钱塘养老去了，可梅嬷嬷到底什么样子，相信众位今天也都看到了。”
人群中传来一阵嘘声，就有人恨恨地砸了茶碗说：
“都说最毒妇人心，可这严氏之毒，仍非我等常人所能想象。”
说书人笑得意味深长，继续说：
“乔家老夫人姚老太太，临死叮嘱娘家人将她葬回家乡，坚决不进乔家宗祠，这其中的深意，可真是耐人寻味啊！”
天刚擦黑，梅雪陪着梅嬷嬷一起用了晚饭，正抱着平安在院子里散步消食，九儿就替宋志杰给她送消息来了：
进羽林卫的牢房不过一个多时辰，乔钧诚就招供了，承认他确实服用了血石散，但他说药是严家四老爷严禀文逼他吃的。
沈清扬当即就带人去严府绑走了严禀文，据说严老夫人气得当场口吐鲜血。
九儿甚觉解气，边给笼子里的鸟儿投食，边笑着说：
“严蕴才那老贼已经自请回家养病，陛下也准了。
就是不知道严氏这会儿是在乔家哭她的儿子和丈夫呢，还是在严家哭她的母亲和弟弟呢？”
梅雪被九儿逗笑，一只手抱着平安，一只手捏了捏九儿的脸说：
“这种话，只可在我面前说，到外面你还是装得温婉一点儿的好。”
九儿就更大声地笑起来：
“放心吧，姑娘，你的话我一直记着呢！”
乔家确如九儿所猜想的一样，正乱得鸡飞狗跳。
老爷被下了羽林卫的大狱，少爷被打得躺在床上不能动，夫人去了严府还没回来，下人们都如无头苍蝇一般地在府里奔来奔去。
唯独乔安然一派安闲，坐在小窗前细细地画着眉。
玉撰惊慌不已，却不敢开口找乔安然说话，只心急地一遍遍往院门口看，盼着严氏能早点儿回来。
严氏回到乔府时天已经黑了，乔安然裸着后背趴在床上，玉撰正细细地给她往身上涂香膏。
乔安然扭脸，就看到严氏满脸的憔悴不堪。
“你外祖父那里，怕是没有指望了，陛下，陛下可能……”
严氏说不下去了，声音有些哽咽。
乔安然莞尔一笑，抬起左手轻轻摸了摸严氏的脸说：
“母亲不必担心，再过不久就是中秋宫宴，你只需让外祖母想办法把我带进宫就成。”
严氏的眼里含了泪，哽咽着说：
“他比你父亲的年纪还大，而且，而且皇后娘娘的手段你也知道，娘是怕……怕你……
不如……不如就还是太子吧？毕竟皇后不待见太子妃，这些年也没少往东宫里送人。”
乔安然轻轻地笑了，换个姿势让玉撰给她继续涂抹，她则以手撑头，看着悬挂在窗口的弯月说：
“娘，我们没有别的路了。同样都是做妾，为什么不找个更有用的呢？
我们的一切都毁在那个贱人手里，可这世上，现在能制得住她的人，又有几个呢？
余生，我就只为了梅雪那个贱人活着，我要让她生不如死，我要让她日日跪在我面前磕头哀求。”
说到这里，乔安然忽地“咯咯”娇笑起来，挑起眉梢看着严氏说：
“皇后是厉害，可她老了，我只要能拢住那老头子的心，还会怕她一个老女人吗？”
严氏咬着牙使劲儿闭了闭眼，挥手让玉撰先出去，然后她哆嗦着手从袖子里拿出一张纸递到乔安然面前说：
“这方子，你外祖母珍藏了多年。你背下来，然后立刻毁掉，决不能让人看到。”
乔安然笑着点头，伸出芊芊玉手捏起了那张已经泛黄的纸。