铁岭县令对这些远道而来的贵客很是热情，提早叫人打了头獐子待客。这算是陈恒最近吃的最好的一顿饭，印象十分深刻。
姚自然在内堂拉着县令闲聊，他们这些低阶官员倒可以聚在一处，自得其乐。接下来的事情，就是想办法跟草原各部达成联系。此事太过机密紧要，并无陈恒等人插手过问之处。
他们这些人被带来此，只为了完成兵部交代检查军备的事宜。不论是战是和，弄清自己还有多少家底，还能战到何时。才是兵法上的知己知彼之道。
这事，就少不了出城门奔波的辛苦。好在天气已经有回暖的迹象，与陈恒一道的官员姓严。两个倒霉蛋驾着马车，在柳湘莲的护送下，开始检查起自己负责的区域。
一连过了三个兵站，第十日，在退屯站上，陈恒终于见到披甲带霜的辛素昭。数年不见，辛素昭已经是兵站的把总。手上管着几百号人。
两人初会，后者十分惊讶。
“弟兄们跟我说，有京师的故交找我，我还在想是哪路仇家上门。”辛素昭才翻身下马，哈着气站在陈恒的面前，忍不住点头笑道，“真没想到来的会是伱。恒弟，这缘分，也是太巧了。”
不等陈恒说话，柳湘莲已经大笑，“大兄，你真以为是巧合啊。”他甚是得意道，“持行早在兵部文书上看过你的所在，今日是特意来看你的。”
“恒弟，现在在兵部任职？！”辛素昭挑了挑眉，没想到自己的好友还有如此机遇。他看了一圈陈恒，恰好对方也在看他。
两人打量着彼此的变化，陈恒的身高已经开始追着辛素昭。后者较之当年，也沧桑不少。下巴处，不知何时开始蓄须。本还算清秀亮眼的长相，到现在都是尘满面、鬓如霜的粗犷豪迈。
“是啊。”陈恒感慨道，“辛大哥变化真大。”
“少做儿女姿态。”辛素昭笑笑，举起手拍在陈恒的后背。突然袭来的大力，让少年郎的身子晃了又晃。
“走，我陪你去检查检查各处。”辛素昭拉着陈恒出门，一路上边走边谈，利落的不像话。这两人还算克制心情，柳湘莲倒是不管不顾，一会说着身上的禁卫衣服，一会说着京师的变化。
辛素昭偶尔也说说自己的事情，如今冬雪未消。兵所的士卒尚有休整的机会，等到开春，他们又要投入新一轮的战斗。
陈恒问了几句历年的战况和士卒折损情况，辛素昭唏嘘一声，只说了句：“第一年跟我来的人，都死光了。”
旁人一听，无不沉默以对。战事糜烂，白骨累累。个中心酸，只有奋战的男儿才能知晓。检查过了武备，辛素昭就请陈恒等人来到自己的住处，算是为好友接风洗尘。
席上，柳湘莲见辛素昭滴酒未沾，就劝道：“大兄，弟弟千里迢迢来此，你不陪弟弟喝一杯吗？”
曾经嗜酒如命的辛素昭摇摇头，“喝不得，喝不得啊。我一喝，弟兄们也会想喝。他们一喝酒，就会想家了。”
这话一说，柳湘莲也没了喝酒的兴致。举着酒杯的手，停在半空中，突然觉得有千斤之重。陈恒见此，就端起热水，道：“辛大哥，敬你。”
辛素昭一笑，也是拿起水碗。清脆的碰撞声过后，两人一饮而尽。辛素昭抬手擦了擦胡须上的水珠，笑道：“我以为持行弟会吟上几句诗来的呢。”
陈恒摇摇头，只道：“千言万语，不及亲眼所见。”
辛素昭不在意话中的复杂情绪，反倒豪迈道：“哈哈哈，何须如此介怀。慷慨以歌报国死，方是男儿平生志向。但求死得其所，何须马革裹尸还。”
柳湘莲听的热血沸腾，又开始冲动道：“大兄，等我回去就辞了这鸟官，过来陪你一起并肩作战。”
辛素昭忍不住皱眉，忽明忽暗的灯火，照耀在平白老了几岁的脸上，他露出古怪的神色，问道：“你们不是为了和谈来的吗？”
“咦？辛大哥也知道？”
“看也能看出来。再打下去，两边都撑不住。只是他们没拿到好处，不好跟部民们交代。我们这边，也是差不多……”辛素昭说到此，已经面露几分忧色，“恒弟，你从京师来，可知道上峰的意思？将士浴血奋战至今，要是糊里糊涂的谈和，实在太伤军心。以后再想打，可就没有人了。”
陈恒忙宽慰着对方，说道：“辛大哥放心，这次主事的是兵部左侍郎王仲阶王大人。他绝不会如此失智，置十几万将士的功劳于不顾。”
一旦决定和谈，原本打胜仗的封赏也会打个折扣。这个时候要是一味妥协的和谈，那才是真正的寒人心、寒军心。
辛素昭听完，心思才算稍稍安心。他们这帮子人，远远没到登台亮相的机会。自己的命运，也得被他人操之在手。除了发几句牢骚和担心，只能坐看潮起潮落。
此夜，几人同榻而眠。夜半，窗户上沙沙作响，被坑头热醒的陈恒一睁眼，既能听到辛素昭的鼾声，也能听到风雪的呼声。
翌日，雪停，万里晴空。今日就要回铁岭县，向姚自然述职。陈恒跟同僚打过一声招呼，求他陪自己又在兵站多留半日。多出的时间，陈恒跟着辛素昭逛了又逛，说了又说，才让后者将他们送出兵站。
只此一别，相见又不知是何日。辛素昭骑着赤光，也是将好友们送了又送。路半，辛素昭驻马，拉紧手中缰绳。用马鞭指着峻岭上的片片白光，那都是一夜的风雪所积，阳光照在上面反射所至。
见此壮秀的大好河山，辛素昭意气风发道：“千里送君，终须一别。恒弟，为兄就送你们到这。你，当真没有诗词相赠吗？”
陈恒站在马车上，感受着瑟瑟冬风过耳。沉思片刻，道：“昔日扬州一别，弟弟确实想到一首先贤的词。当日没来及念给哥哥听，今日且做临别之言吧。”
“好。”
长风飒飒，吹动着甲后的披风。辛素昭扬了扬下巴，示意好友赶紧念来。
陈恒清清嗓子，朗声道：“壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初。燕兵夜娖银胡觮，汉箭朝飞金仆姑。追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策，换的东家种树书。”
听到最后，辛素昭已经眉开眼笑，落满风霜的脸上，俱是投身边关时的风发意气。他扬鞭，指着前路道：“恒弟，有道是英雄多少年。霍去病如此，辛弃疾如此……”
奋力挥鞭，马作的卢飞快。远去的男人离去之际，带着豪迈的声调，响彻无人的北地，“你、我亦如此。”
陈恒无话作答，只在远去的马车上躬身拜别。
…………
…………
回到铁岭县后，将各处兵所的情况汇报给姚自然，后者听到情况也是深深皱眉，只打发众下属先去歇息。又过半月，日头换暖。群山中唯有顶部，残存一些白色。
也不知道姚自然使了什么办法，终于等到一票草原部落的人赶来。两方人合到一处，兵部又调了五百护卫，既做监视也做护送。两方人共同回到沈州府衙处，此地的大门立刻就被紧紧关上。
此次谈判，历时月余。中间，两方打打停停，都没有罢兵的迹象。府衙里听的最多的就是，互相指责对方不守信用，假借和谈之名，实为麻痹。
陈恒因写的一手好字，又是兵部的制书令史，与另外两个同僚全程参与。他们没有说话的份，只是要把两方人的一言一行记录在册，以作回京后给李贽翻阅之用。
这也算是间接给陈恒开了眼界，兵部的左侍郎脾气火爆的很，骂起人来也是不落下风。礼部的右侍郎，太过书生气。对外说话，还是文绉绉的。经常落在下风，或是被人无视。
原以为朝中大员，都是什么腹黑学的门徒。亲眼所见，陈恒才知个个都是吃五谷杂粮的正常人。有喜有怒，会气的拔剑要杀人，也会深劝自己冷静，不可置大局不顾。
如此反反复复折腾到五月初，因草原上的气候不佳，边军又频频出击对抗，对方最先撑不住。有些时候，有些事，就是置之死地而后生。谈判的进度，很快就进入到以物换物的具体细节。
那些边商的交易东西，自然上不了台面。所谈的都是要紧的茶、马、盐、银之物，这其中来自江南扬州的陈恒，曾数次被姚自然跟侍郎大人私下问询。
整个大雍使团里，切切实实做过生意，还做成过的人只有陈恒一个。将自己收罗来的经济数据和看法，一一汇报给上峰。
临近五月末，几番锱铢必较的拉锯后，两方才算真正谈拢。剩下的就是互换国书的环节，此事最为要紧，两位侍郎陪着草原使团快马简装，先行一步。像陈恒这一类的小杂鱼，到可以在沈州游玩一二日再回去。
值得一提的是，为了这次谈判顺利。草原各部在有心人的统合之下，所有人并到一处，立国号为建。
这实在是个糟糕的不能再糟糕的消息。
也许回过头来审视，他们说不准一开始就抱着这样的想法来布局。陈恒将自己的猜想写在纸上，只做以后的开悟之念，并不敢拿出来给外人看。
饿的受不了，一天没吃东西，我先去吃饭。你们记得投票哈，冲冲冲。
(本章完)