唐朝玄宗时期，在我国的终南山，出生了一个婴儿，此婴儿出生的那天晚上鬼哭神号，整个终南山都在震抖，太上老君握指一算，笑说：“有异人出世。”于是斩妖除鬼的钟馗诞生。
终南山是道家的发源地之一，那里人杰地灵、群山围绕、山清水秀、风光绮丽。很多著名的人士在终南山隐居，钟馗自幼聪明，好学求问，拜访了很多终南山的名师，于是没过几年后就学富五车、满腹经纶。年满十八，钟馗就长得豹头环眼，铁面虬髯，相貌奇异。钟馗少有大志，性情豪爽，为人光明磊落，胆气过人，以“正气满身”闻名乡里。钟馗从小仰慕高贤，拜访了很多著名的异人。终南山的高人见钟馗相貌奇异，人品出众，知其前途不可限量，遂收其为徒。钟馗尊师重道，很多高人以其终身所学倾囊相授，遂使钟馗文武双全。
钟馗二十岁的时候其父病亡，从此家道中落，钟馗不事生产，整天与诗书为伴，其母亲只好与女儿努力劳作，钟馗的妹妹美貌如花，心地善良，方圆十里无人不知无人不晓，很多达官贵族的公子对其暗流口水，钟妹却对他们毫无兴趣。钟馗主修文武兼修道法，过几年后就把三教九流的东西学完。
到了一年一度的科举考试，乡里知道钟馗“才高八斗”，个个都叫他应试。钟馗有苦难言，同乡好友杜平知道钟馗是为了盘缠而发愁，于是赠送其十两银子。乡亲父老个个也送上钱物，钟馗不断的推辞，但是父老们盛情难却，于是全部收下，钟馗节衣缩食的来到长安，只见都城长安城繁华无比。钟馗来到富来客栈找了一个最便宜的客房住下来，客栈老板见其一身寒酸，并没有热情的招待他。客栈里住了很多考子，一些达官贵族的公子前呼后拥，钟馗却孤单一人。晚上，钟馗秉烛夜读，三更时分，隔壁房间突然传来一声惨叫，钟馗连忙叫醒值班的店小二打开房门查看，只见床上一人七孔流血而死。钟馗惊讶异常，店小二连忙去抱官，官兵来到把钟馗和店小二提回去审问，钟馗把知道的全部告诉了官府，官府确认钟馗没有杀人动机后，第二天早上才把他从大理寺放回。
客栈死了人，住客立即去了大半，客栈的老板自认倒霉。钟馗毫不介意，晚上又一人勤奋温书，三更时分，窗外一个白影飘过，钟馗根本不把他当回事，继续看书。第二天，剩下的几个住客个个都说见到鬼，手忙脚乱的收拾行囊走人。钟馗一笑置之。
客栈的老板见客人都走光了，只剩下一个汉子在住，想把钟馗也赶走，关门大吉。客栈老板对钟馗说：“我给这个客栈取名叫富来客栈，本来希望财富滚滚来，没想到却来了一个鬼魂，把我的财富全部赶走了”。钟馗大笑说：“鬼乃心中的幻影，如果一个人光明磊落，不做亏心事，是不怕鬼敲门的。”客栈的老板说：“话虽如此，但是我的客人都走光了，现在几个伙计也嚷着要走，我正打算关门大吉。”钟馗说：“老板放心，今晚我帮你把鬼给抓了。”客栈的老板见钟馗相貌异常，说话又那么自信，于是半信半疑。
晚上二更时分，钟馗叫店伙计炒了几碟小菜、拿了一大壶酒过来，一个人坐在客栈的中央独饮，客栈老板害怕无比，叫几个伙计和他一起睡，三人睡在一间房间里，几个伙计个个都睡不着，三更时分，鬼影突然出现，在客栈里飞来飞去。两个伙计看到鬼影，连忙把老板推醒，客栈老板看到鬼影吓得全身发抖，和两个伙计归缩成一团，钟馗看到鬼影，笑说：“我等了你很久了。”冤鬼穿一件白衣服，披头散发，七孔流血的坐到罪魁的对面目无表情的看着钟馗，钟馗镇定自如的倒着酒说：“冤有头，债有主，你这样看着我也没用的。”冤鬼怒说：“其实我是被他人毒死的。”钟馗说：“这个我知道，我也学过医术，从你的表情就知道你是毒死的。”冤鬼凄凉的说：“我被人毒杀，请壮士替我伸冤。”钟馗说：“路见不平，拔刀相助，这是我做人的本份。”冤鬼谢过钟馗。钟馗说：“汝姓什名谁？被谁毒害？细细道来。”冤鬼说：“我叫李昌谷，洛阳人，年少就才压三江，洛阳人都称我为神童。我有好友名叫贺利，与我同窗十年，也是洛阳的才子，我曾经在洛阳和他比试，但是他输我一筹，于是心生妒忌，借与我同到长安应试之机，在我的饭菜下毒，令我毒发身亡。”钟馗说：“天理昭彰，报应不爽！明天我就向官府揭发贺利。”冤鬼李昌谷连忙叩谢。钟馗说：“不必多礼，你先回去吧，不要再来这客栈了。”冤鬼李昌谷于是点头离开。
客栈老板和两个伙计看到冤鬼李昌谷离开，立即用棉被盖住头睡觉，第二天公鸡一叫，天已经亮了，钟馗想去官府报官，没想到今天却是科举的开考日，钟馗连忙洗漱一番赶去考场。进入考场，钟馗感觉四肢乏力，由于睡眠不足，钟馗豪无精神，在写文章的时候写着写着就睡着了，考官来到钟馗的面前，发现钟馗不断的打瞌睡，敲了一下桌子说：“你怎么睡着了？昨晚去做贼啊？”。钟馗惊醒，慌忙说：“不是，昨晚和鬼聊天。”附近的几个考生见钟馗这么一说，个个哈哈大笑。主考官怒说：“考试重地，不许喧哗。”考生们不敢再笑，个个埋头专心写作。钟馗写了半个时辰后又睡着了，一个时辰过去，锣声响起，考试时间结束，钟馗从梦中醒来，连忙赶写自己未写完的文章，主考官一把夺过考卷，怒说：“时间已到，不得再写。”钟馗只能够望卷兴叹。
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