李希烈称帝后，收了数千名勇猛敢死之士为养子，于是准备横行天下。陈仙奇知道自己的军旅生活不会很快结束，于是召见两个亲军衙差说：“你们回鬱林一趟，帮我把秋妹与其母亲接到淮南。”左衙差说：“将军请放心，我们一定安全的把她们母女送到将军府。”右衙差说：“如果我们有失职，将军可以砍下我们的头颅。”陈仙奇大喜，把一百两银子交给他们做路费。
唐德宗命宗室李元平为汝州别驾，与大将唐汉臣、高秉哲成掎角攻讨李希烈，淮西心腹张鸾子与李希烈商议说：“听说李元平熟读兵法，有将相之器，我们不可以掉以轻心。”李希烈笑说：“李元平只不过是纸上谈兵，我要抓拿他简直是瓮中捉鳖，手到擒来。”于是分兵三万让吴少诚阻击唐汉臣、高秉哲。
李元平到汝州后，既募工徒治城，吴少诚暗中让壮士应募入役，几天后入数百人，李元平豪不知觉。唐汉臣和高秉哲尚未到达汝州，吴少诚领兵乘雾而进，两军突然遭遇，淮西兵一阵大杀，王师大败。李希烈令骁将李克诚将数百骑突至汝州城下，李元平大惊，连忙下令升起吊桥，李希烈的冒充应募者纷纷和守城门的朝廷将士推打起来，李克诚飞骑而进，一阵砍杀，守城官兵大败，李元平想逃被活抓，李克诚虏元平而去。
回到淮西，李克诚把李元平扔下马，李希烈看到李元平身材渺小、无须，大笑不已，说：“连毛都没有，既然敢跟我叫阵。”李元平吓得屁滚尿流。李希烈又骂到：“盲宰相以你来抵挡我，多么看轻我啊？”李元平连忙说：“我对抗大王也是逼不得已，君要臣死臣，臣不得不死。”李希烈大喜，令将其松绑，封其为淮西判官。
拘捕了李元平，淮南兵又西进，东都洛阳大惊，士人都逃避至河阳、崤、渑等地。留守郑叔则闭守西苑，李希烈按兵不进。
李希烈攻陷汝州后，唐朝左宰相卢杞对德宗说：“太师颜真卿德高望重，不如派其为使者，劝降李希烈。"德宗李适同意。朝臣听闻颜真卿要出使淮西后，大惊失色。右宰相李勉秘密上奏说：“李希烈残暴，杀人不眨眼，颜真卿一去就不会再回来，国家将失一国老，朝廷将蒙羞”。德宗不理。颜真卿来到洛阳，河南尹郑叔则对颜真卿说：“李希烈狼戾无亲，倔强不法，往必不免，宜少留，须后命。”颜真卿回答说：“圣旨能逃避吗？”于是义无反顾的出发。
颜真卿到淮西后，开始宣读圣旨，李希烈的养子们就冲上来，手里拿着明晃晃的尖刀，围住颜真卿谩骂说：“老东西，你不想活了，既然来淮南撒野。”颜真卿面不改色。陈仙奇用身子护着颜真卿，训退众人，李希烈让颜真卿住进驿馆。
明日，李希烈来看望颜真卿，李希烈心高气傲的对颜真卿说：“你现在是笼中鸟，翁中鳖，本王要你写信给李适替我洗刷自己罪行，不然你性命不保。”颜真卿不听。李希烈就借他的名义派颜真卿的侄子颜岘与几个随从到朝廷继续请求，颜岘回到长安，对德宗说：“李希烈称帝造反完全是朝廷宦官所逼，是不得已的。”德宗李适不听。颜真卿知道李希烈利用自己的侄子，于是对陈仙奇说：“我愿意写信给皇上。”李希烈大喜，立即令陈仙奇准备笔墨给颜真卿，颜真卿龙飞凤舞、奋笔疾书，写好信后给侄子带回去，颜岘刚走出门口，李希烈一把把信抢过来，打开信一看，原来信是颜真卿写给儿子的！信上说：“为父年事已高，你们不必挂念，要严谨地敬奉祖宗，抚养孤儿，忠于国家”。李希烈看到颜真卿的信大怒，派李元平劝说颜真卿，李元平来到颜真卿的住所，颜真卿斥责李元平说：“你受国家委任为官，不能报答国家，你这个叛徒，想我没有兵杀你，还来诱说我吗？”李元平羞愧而退。
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