陶谦能长期称霸一方，并图谋天下，靠的是手中一支精锐的军事力量——丹阳兵。……三国中除了北方骑兵，战斗力最强的就是丹阳兵，孙策下江南，袁术据淮南，曹操起家，都是靠它。陶谦丹阳人，以丹阳出身的曹豹，许耽两中郎将为统帅的丹阳兵是徐州武装的中坚力量，也算是天下精锐。——《群雄杂谈系列·陶谦》
丹阳郡部分地区山道险峻、民风果劲。丹阳民众虽为南士，然而其彪悍不下北人。丹阳悍民在三国时期扮演的角色不是割据势力的精锐部队，就是威慑政府的暴动势力。
建宁二年九月，丹阳悍民第一次登上三国的历史舞台。丹阳山越造反，围攻太守陈夤。陈夤击破山越，并以镇压暴乱出名。事后会籍郡发生暴乱，陈夤奉旨引丹阳兵剿匪，大获全胜。后来黄巾起义，大将军何进知道丹阳地带出精兵，便委派毋丘毅和刘备去丹阳征兵，以抵抗黄巾。当时徐州的黄巾军最为猖獗，朝廷便委任丹阳人陶谦为徐州刺史并讨伐黄巾。陶谦以精锐的丹阳兵击败黄巾、安定徐州，成为雄霸一方的势力。黄巾之乱后，十常侍杀何进，董卓借机独揽朝政、玩弄天子。关东诸侯为了勤王，联合起来讨董。讨董失败后，关东群豪一哄而散。
曹操在被徐荣大败后需要恢复元气，便派遣夏侯惇、曹洪从扬州刺史陈温、丹阳太守周昕那里征得两千“庐江上甲”和两千余丹阳兵。夏侯、曹引四千新兵与曹操屯于龙亢；不料军营中士卒叛变。曹操率众杀散叛军，事后收复了仅仅一千人。这一千人就是曹操起家的部队。后来曹操占据了兖州，并与陶谦发生了冲突，便出兵攻徐州。曹操战必胜、攻必取，打得陶谦在徐州都坐不住了、并满怀心思想回丹阳。（笔者认为陶谦回丹阳的目的并不是避难，而是召集人马，再北上争霸。）此时，公孙瓒部下田楷、刘备营救陶谦。陶谦一眼就看中了刘备的能力；为了成功地收买他，陶谦以四千丹阳精兵这样的贵重礼物送给刘备。空怀大志却无实力的刘备兴高采烈地收下了这四千丹阳兵，且马上投在陶谦的麾下。陶谦死后，刘备领徐州刺史；然而陶谦的丹阳旧部却不服刘备，阴谋造反。不久后刘备收留了无依无靠的吕布。趁刘备远征袁术之机，丹阳人许耽带着丹阳兵向留守徐州的张飞倒戈，并拥吕布为主。至此，徐州易主。此后，随着吕布的败亡和刘备的东奔西跑，丹阳兵退出了北方战场上，并在南方掀起了**。
孙坚阵亡后，袁术接管了其部曲。没有军队的孙策投奔出任丹阳太守的舅舅吴景，并招募丹阳兵数百人；随即他又回到袁术麾下。不久后，孙策看出了袁术的无能和野心，便生自立之心。于是他以为袁术平定江东为由要回了孙坚的旧部，并南下长江，从此正式脱离袁术。当时周瑜的从父周尚为丹阳太守，周瑜便以丹阳精兵、粮草资助孙策。孙策引兵攻打刘繇及笮融。刘、笮兵败，退守豫章。笮融再战，死于军中，其部下被孙策收为己用——笮融也是丹阳人，早期曾效力于陶谦；其部下多为丹阳兵。随后孙策攻下吴郡，直逼会籍。会籍太守王朗依借原丹阳太守周昕的军事力量与孙策周旋。周昕出任丹阳太守时曾以一万余丹阳兵资助曹操起义，其部下也多为丹阳精兵。孙策以丹阳兵与周昕针锋而对，斩杀周昕。周昕败后，王朗失去军事依靠，遂投降。事后，孙策独自帅军取吴会、平山越，而遣周瑜镇守丹阳。其目的是让周瑜占领这块宝地并征召丹阳兵以为军用。袁术察觉孙策有自立之心后，便派遣袁胤进军丹阳。由此可见丹阳郡乃兵家必争之地。孙策令表兄弟徐琨为丹阳太守、并讨伐袁胤。徐琨在丹阳宽仁得众，招募了不少丹阳精锐。孙策对徐琨起了疑心，便令徐琨撤出丹阳，派舅舅吴景治理丹阳。可见孙策极为重视丹阳郡，只派亲近心腹管理，生怕外人借机壮大军事实力。灭刘繇、降王朗、败袁胤后，孙策称霸江东。不难看出，在孙策发迹的过程中，丹阳兵起着关键的作用。（孙和的姬何氏乃丹阳人。其父何遂乃骑士。此佐证丹阳人亦善骑兵。《孙和何姬传》）
虽然孙氏势力依靠丹阳兵建立起其霸业，它同时也随时经受着丹阳民匪的打击。丹阳部分地区深陷山地，一些丹阳豪霸（山越势力）利用险要地势占山为王，与孙氏抗衡。早在孙策转战江东时，袁术便阴遣丹阳宗帅祖郎激动山越势力反对孙策。孙策死后，孙权非常重视丹阳、吴、会籍地区，更屡派名将镇压暴动、尽力安定山越造成的内忧。建安十三年冬，孙权遣贺齐讨伐丹阳陈仆、祖山。建安二十二年，孙权向陆逊请教军国大事。陆逊当时便提出先剿灭山越、收用其精锐的战略。不久后，曹操准备利用山越牵制孙权的发展，便鼓动丹阳贼帅费栈造反。孙权先后派出陆逊、贺奇讨伐费栈。黄初七年，丹阳、吴、会籍贼众又起，孙权将三郡的险要地带划分为东安郡，并任全琮为太守、讨伐暴民。全琮讨贼成功，孙权则罢除安东郡。先后征讨丹阳山越的将领还有朱然和朱桓。至此，孙权剿灭山越的行动才告一段落。东吴在镇压丹阳山越的同时也不忘招募其精锐部队。贺奇讨伐费栈时所得精兵八千人，而陆逊则得数万精兵。全琮在东安郡讨伐丹阳贼众，数年间得数万人。作为江东后期的支柱，陆逊和全琮都是利用丹阳兵而发展壮大。
平定山越后，东吴将帅们更加全面地利用丹阳出产的精兵。东吴后期名将诸葛恪不顾危险，曾多次请求出任丹阳太守，准备以丹阳为基地发展他的军队。其父诸葛瑾和许多朝臣认为不宜在丹阳为官，因为丹阳民风彪悍、暴民屡次攻杀官吏。然而诸葛恪一意孤行，就任丹阳太守。为政期间，诸葛恪除了讨伐叛逆，也尽力安抚山越人民，深得民心，在短短三年内募得精兵四万，并配以铁甲。这支部队后来成为诸葛恪独霸朝野的最主要的政治资本。此后，丹阳兵成为了江东从中央到个人部队的主力。太康元年，晋将王浑率大军伐吴。孙皓派遣丞相张悌督、丹阳太守沈莹、护军孙震、副军师诸葛靓帅众三万渡江逆战。其时沈莹率领的五千丹阳精兵是一支号称“丹阳青巾”并与“无难”、“解烦”齐名的部队。沈莹率此部队突击陷阵、三冲晋旅、大败北军。这是丹阳兵在三国历史中的最后一次亮相。
作为东吴部队的主力成分，丹阳兵无疑是三国时期最精锐、强悍的部队之一。