( ) 二、竹马分离
任玉明膝下两子，大儿任春，刚满十八岁，生就一副斯文相，总被弟弟任秋嘲笑“风都吹得倒”。( )而任秋则从小力大过人，且也胆大过人，但是由于任玉明只是在何家做长年，仅仅能让一家人填饱肚皮，任秋十六岁了还外穿一件过膝旧长衫，里面连裤子也没有。
其实不仅是任秋没有裤子，任家以前全家人只有两条裤子，一条旧裤子任玉明穿着到东家干活路，另一条则由任春和娘两母子出门时换着穿，任秋则被视为小孩子，任他一天到晚光着屁股满山遍野地赶着东家的几条牛跑。
按说任春在家是老大，是应该帮东家干活路补贴家用的，不过由于任春从小体弱，曾在放牛时一跤摔下去病了半年，结果就不放心他再出门，只好在家里帮忙喂点鸡鸭。任秋从六岁开始给东家放牛，还见天割一背牛草回来，那背篼也随年龄渐渐变大。但也幸好任秋能够自食其力，他食量惊人，一顿连红苕也吃得进五六斤。
任玉明要为任春提亲的易福家大女叫易芹，小时候帮本家族长易自力割牛草。易自力看长大了的易芹模样生得乖，就请端公熊智德给她算了一卦。熊智德请来五昌菩萨，用牛角卦打了三次，沉吟半天，摇着头说：“不可能！不可能！”易自力、易福在一旁盯着打在地上的两片牛角，一片仰面朝天、一片俯身向地，却也不懂这是何指意。易自力忙问熊智德：“熊先生，这卦怎样说？”熊智德长叹一口气，指着牛角卦解道：“五昌菩萨说：这个女子生来不简单，兄弟两人争相残，年过二十见天子，诰命得封坐明堂。”易福仍然不懂其指意，易自力却明白这女子生得富贵命，从此便不再要易芹上山割牛草，只留她在家里帮忙做些家务，还间或把女眷不穿的旧衣裳舀给她穿。
野惯了的易芹一时还不习惯在家干的那些活路，也不习惯穿那种宽袖紧腰的袍子，更不习惯一天到晚屏气噤声，过一段时间后找易自力说：“大公，我还是去割牛草嘛！我都搞惯了的。”易自力把脑壳摇得让人眼花，坚决地说：“你个鬼姑娘，大公是为你好。你都恁大的姑娘了，就要有一个姑娘的样子。割牛草割牛草，要是哪天蛮子下山把你抢了去，叫你叫天天不应叫地地不灵。”易芹也知道蛮子下山的事，吓得吐吐舌头，再不敢向易自力提割牛草的事情。
这可苦了任秋。他和易芹一般大，两人从小一起放牛割牛草，在荒山野岭间相互照应，早结下了深厚的情谊。易芹让易自力安排到家里干活，任秋本不知道。开头几天，任秋以为易芹走亲戚或生病了，每天多割一背牛草偷偷放在易福家后阳沟，也不过问易芹是干什么去了。一晃半月有余，任秋仍不见易芹，心头有些着急。这天，他把牛草放到易家后阳沟后不急于离开，舀耳朵贴着土墙听易家的动静。但是，除了听到易芹娘唤鸡喂鸭的声音，其他一无所获。
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