( ) 按照庞婉设计的路线，任秋为避免与哈大相遇，他率队不走合江一线，而往与戎州毗邻的长宁。( )四月间，川南地正是苞谷抽天花、戴红穗的时候，九姓遍坡都是人把高的苞谷地，加上雨水调和，这年的苞谷长势特别好。然而，出了九姓地盘，到达牌坊地界，接着朦胧的月光，任秋等人眼前全是一坡坡荒地。去年的苞谷地中，包谷秆干得如同纸扎一般，被几乎与苞谷秆同高的野草掩藏起来。
走出苞谷地，便下到坝间。坝间本是水田，此时也应该是秧苗长得正盛的季节。但是坝间的水田中却没有一根翠绿的稻禾，倒是往年的稻茬还浸泡在水里，霉烂后将田水也染得乌黑乌黑。任秋一行人见到眼前的情形，个个心中都有一丝不快。这随行的二十人中，有十人是任秋的师兄，也就是孙文才孙家的子弟。而其余十人均是九姓人中挑选出来的，他们大多是地道的农民，见到上好的土地不种庄稼，心里自然有些惋惜。
还正是酉时时分，天刚刚大黑。若在九姓，刚好收工不久，家家户户都掌灯吃晚饭。但是在牌坊，却不见一家灯火，月光下隐隐可见的人家房屋，静默无声，好像许久没有助人一般。任秋一行带着满腹狐疑，悄悄地靠近一家人家房屋的墙角，想要探个究竟。不过，这也确实安静得诡异，且不说有人，就是连一只狗、一只猫、一只鸡的声音都没有。
众人万分失望，正要动身往别处，却发现了异常。屋内似乎有人在低声地说话，仔细听，又似乎没有。任秋示意师兄孙家宏到屋后阳沟去贴墙听一听动静，孙家宏会意，蹑手蹑脚地缩到阳沟，耳朵贴着墙听屋内的动静。屋内果然有人说话，是一男一女的声音。
那女的说：“你个没良心的秦贵，这都一个月了，你才约人家一回。是不是在外边看上其他姑娘了？”“苏芬也，我哪里有嘛。是那些蛮子看得紧，想偷跑简直不容易。这一个月天天去给他们背从江安抢来的粮食，一天就要背一趟，脚杆都走肿了。”叫秦贵的男人说。“哼！”那个被唤作苏芬的女人回道，“你不给蛮子当苦力，就养不活你呀？”秦贵叹口气，说：“你又不是不晓得，我娘被他们抓起来了，如果不去或者是偷跑，他们就要杀了我娘。我们一起给蛮子当苦力的几百个人，哪个不是这样？不是家中老人被抓去，就是娃儿被抓去。也不晓得何时才是个头。”苏芬便安慰道：“好了好了。我都晓得的，只是你一个月才回来一回，我天天在坡上看得眼泪巴巴的呢。”
孙家宏听到这里，又蹑手蹑脚地蛰回墙根，正想给任秋说听到的话，却被任秋伸手捂住嘴巴。孙家宏吃了一惊，顺着任秋的目光方向看去，只见月色之下，八个头挽髙髻、手持标枪的壮汉飞奔而来，脚下如同生起风一般，快速却没有一丝声响。这八个壮汉来到屋子前，成扇形排列在大门口，其中一个冲屋里喊道：“秦贵！你出来！我们早就发现你想逃跑了！出来！”
屋子里发出一阵桌子板凳倒地的声响，秦贵因为害怕而发抖的声音接着从屋里传了出来：“我——我不是——不是要跑，我——我是——是出来耍一会儿，我——我要回去的，我这就出来——出来跟你们回去。”等候在屋外的壮汉却似等不及了，他们拿出随身携带的火把，打燃火石点上，火红的光亮下，这八个壮汉髙髻赤脚，不是蛮兵是谁。
点燃了火把，一个蛮兵走进大门前，抬脚踹大门，骂道：“你一个人有啥子耍头？屋里还有哪个，一起出来！”秦贵慌忙答道：“我这就出来了，屋里没有人了。”话毕，秦贵哆嗦着打开大门。两个蛮兵立即上前，左右架住了秦贵。先前踹门的蛮兵招呼其他蛮兵道：“走，进屋看看，鬼才相信只有秦贵一个人。”蛮兵们便蜂拥进屋，架住秦贵的两个蛮兵也随着进屋里去。
一阵翻箱倒柜的声音过后，便传出苏芬的尖利叫声：“你们不要打秦贵！不要打秦贵！”伴随着苏芬的尖叫，是蛮兵们肆意的笑声：“难怪秦贵要偷跑，这样水嫩的婆娘等着，不跑才怪！来来来，陪我们每个人耍一盘，我们就不打秦贵了。”苏芬尖叫得更厉害：“不要——不要啊——，我是秦贵没有过门的婆娘，你们，不要——不要啊——”蛮兵们笑得更甚：“我们保证比秦贵让你舒服。秦贵耍得，我们咋个就耍不得？”一边的秦贵随即发出杀猪般嚎叫：“你们不要碰她！不要碰她！——我，我跟你们拼了——”
墙根下的二十个九姓团丁个个听得血脉喷张，他们捏紧了拳头，望向领头的任秋。却见任秋如同一道黑色的闪电，一跃而至大门边上，侧身贴住墙壁，用眼角的余光看屋内的动静。