曼德拉的另一位好友叫凯泽·马坦齐马，按照部落血统，马坦齐马应该算是曼德拉的侄子，但曼德拉年纪比他小，也远没有他老练。马坦齐马身材高大，是大三的学长，对曼德拉关爱有加，曼德拉对他非常尊敬。
随着曼德拉社交范围的不断扩大，他和很多同学都一起参加娱乐活动。他到舞厅跳舞和参加福特哈尔大学的戏剧社。曼德拉在1960年对作家纳丁·戈迪默说：“我思想活跃，能作为多面手参加广泛的课外活动。”
作为一名新生，曼德拉不免要受到高年级同学的欺负。在很多情况下，新生们都会选择忍气吞声，但曼德拉选择了反抗。
在福特哈尔大学，每个宿舍都有宿舍管理委员会，在此之前，委员会的成员都是由高年级学长来担任，刚入校的新生虽然人数众多，但一直没有自己的代表。曼德拉决定挑战这一传统陋规，选举出自己的代表。
在曼德拉的倡议下，新生们纷纷加入到选举行列中来。只用了几周的时间，新生就击败了高年级的学生，选出了新的宿舍管理委员会。曼德拉因是倡导者之一，所以也被选进了宿舍管理委员会。
但是，高年级的学长并不是那么容易被征服的。他们召开会议，在会上，一名狂傲的学长用英语说：“作为新生，这种行为是无法让人接受的。我们高年级的学生怎么能够被曼德拉这样几乎连英语都讲不好的乡巴佬击败呢？”他模仿曼德拉说话的口音和语调，周围的同伴都哈哈大笑起来。
后来，高年级的学长将此事报告给了学监，希望他们给新生施加压力，自动解散宿舍管理委员会。学监把曼德拉等人叫到他的办公室，并劝说他们不要和学长对抗。但是，曼德拉等人针锋相对，毫不退让，学监也没办法，此事只好不了了之。
1940年寒假期间，曼德拉将一个名叫保罗·马巴巴内的朋友带回家作客。保罗来自布隆方丹，他父亲扎丘斯·马哈巴内是非洲人国民大会20世纪20和30年代的主席。
有一天，曼德拉同保罗来到特兰斯凯省的首府——乌姆塔塔。在那时，乌姆塔塔只有几条大街和一些政府建筑物。他们站在邮局外面闲聊，这时，过来一个60多岁的白人，他像对待仆人一样傲慢地要求保罗去邮局里面为他买几张邮票。但是，保罗拒绝了。
那个白人显得很生气，气鼓鼓地说：“你知道我是谁吗？”
保罗针锋相对：“我知道你是谁，你就是个无赖。”
那人涨红了脸，半天才说：“你要为此付出代价的！”然后就走了。
这事对曼德拉的触动不小，因为在那个黑人对白人唯命是从的年代里，像保罗这样有勇气和白人叫板的黑人并不多见。曼德拉后来回忆说：“我开始认识到，一个黑人不必要接受每天被白人强加在身上的侮辱。”
回到学校后，曼德拉被提名为学生代表委员会的候选人。学生代表委员会是福特哈尔大学最高的学生组织，在所有的候选人中，只有6位才能真正地成为学生代表委员会的成员。
在选举前，学校召开了全体学生大会，讨论有关问题并让大家发表意见。这时候，沉寂许久的积怨爆发了，很多学生对大学里的种族不平等和黑人伙食差的现象感到极端不满，更有人希望增加学生代表委员会的权力。
由于学校拒绝了这些条件，于是学生们联合起来，抵制这次选举。在选举当天，只有六分之一的学生投了票，并选出了包括曼德拉在内的6位学生代表委员会的委员。由于这次投票没有得到多数人的支持，于是，学生代表委员会的6人就商议集体辞职。他们起草了一份辞职信，递交到校长那里。校长收下了他们的辞职信，决定第二天重新投票选举。
然而，第二天选举的情况和第一天如出一辙，还是那六分之一的人投票，还是那6个人获得了选票。曼德拉感到这次的选举依然不公平，决定再次号召大家一起辞职。然而，这次其他的5位同学却选择了和校方妥协，曼德拉陷入了左右两难的尴尬境地。
后来，曼德拉不顾别人的反对，再次将辞职信递给了校长。校长勃然大怒，把曼德拉叫到自己的办公室，告诉他：“要么你接受这个职位，配合校方；要么你就会被开除！”曼德拉后来回忆说：“校长的话使我震惊，并使我度过了一个不安的夜晚，以前我从来没有作过如此重大的决定。”
第二天，校长又叫曼德拉去自己的办公室，这次校长的口气缓和了很多，他说：“曼德拉，我尊重你的决定，但是，我建议，如果你参加学生代表委员会，明年你可以再回到福特哈尔大学继续读书；如果你不愿意，放假后你就不用再来了。曼德拉，你有一整个夏天的时间考虑这件事。”
曼德拉思考良久，最终还是决定坚持自己的主见，他拎着简陋的行李走出了福特哈尔大学的校门。回过头来，看着在这里生活过两三年的地方，曼德拉的眼角湿润了。这辈子，可能再也没有机会回到这儿了。