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行了割礼仪式后，很多玩伴都去了金矿上工作，或者去城里给白人打工。摄政王荣欣塔巴为了培养曼德拉，决定送他去克拉克伯里寄宿学校继续深造。克拉克伯里寄宿学校是滕布地区最高的黑人学府，它既是一所中学，又是一所培训学校。摄政王和他的儿子佳士提斯都曾在这儿学习过。
临行前，摄政王特意为曼德拉举办了一场庆祝会，以庆祝他被克拉克伯里寄宿学校录取。曼德拉后来回忆说：“这是第一次为我专门举办的庆祝活动，我感到非常高兴。摄政王还给了我一双新皮鞋，那天晚上，我把它擦了一遍又一遍。”
第二天，摄政王亲自用他那辆福特V8把曼德拉送到克拉克伯里寄宿学校，并介绍该学校的校长哈利斯牧师给他认识。哈利斯牧师是一个善良的白人，摄政王说：“等萨巴塔老了的时候，我会让哈利斯牧师接任摄政王的职位，希望他把下一任国王培养成一个虔诚的基督徒。”
克拉克伯里寄宿学校所有的建筑都是西式的，这让曼德拉感到非常新奇，像是进入了一个全新的世界。
第二天，曼德拉就抱着书本去上课了。教室在教学楼的二楼，铺着豪华的木质地板。从来没有穿过皮鞋的曼德拉穿上了摄政王送他的那双新皮鞋，由于不是很习惯，他好几次打滑，差点儿摔倒。
当他颤颤巍巍地走进教室后，一个漂亮的女学生看到他的囧样说：“瞧这个农村男孩，他不习惯穿皮鞋。”
这个自作聪明的女孩叫玛托娜，他是曼德拉在克拉克伯里寄宿学校认识的第一个同学。后来，随着相互了解的加深，两人成了好朋友。曼德拉回忆说：“我发现，与女人交往不能拘谨，也不能承认自己懦弱和胆小。对于这个秘密，我从来没告诉过其他男士。”
在节假日，曼德拉会回到王宫，并旁听大酋长开庭审判小酋长们提交的案件。当时，酋长的任命要经过当地白人行政官员的同意。一旦他惹恼了白人，就会被解除职务，另立一个酋长。即便是如此，酋长在当地还是非常受人尊敬的。按照惯例，每年各地的酋长们都要开一次会议。对于曼德拉来说，这是一种扣人心弦的体验。当他看到小酋长们毫不留情地批评大酋长时，他的心中都会升起对民主的渴望，尽管这种民主有些幼稚和生硬。
在克拉克伯里寄宿学校，曼德拉仅用两年时间完成了3年的初中课程。在这两年里，他已经由一个浑浑噩噩的傻小子蜕变成为一个心胸开阔、眼光长远的年轻人，以前身上的那种乡下土气已经消失无踪了。
1937年，19岁的曼德拉来到希尔特敦学院学习。希尔特敦学院是非洲最大的黑人学院之一，有好几千名学生。希尔特敦学院坐落在一出景色优美的高原上，四周都是连绵起伏的高山。这是一所由英国卫理公会兴办的寄宿学校，校长是当年大名鼎鼎的威灵顿公爵的后裔。
在开学典礼上，校长阿瑟·威灵顿博士用雄厚的嗓音说：“我是伟大的贵族、大将军威灵顿公爵的后裔，他在滑铁卢击败了法国人拿破仑，从而拯救了欧洲的文明，也拯救了你们非洲人。”顿了一顿，他接着说：“世界上最好的思想是英国人的思想，最好的政府是英国政府，最好的人是英国人！”
希尔特敦学院的校规极其严格，学生的生活也非常简朴，是典型的清教徒式的生活。自命绅士的英国人，为了培养男生的绅士风度，规定男生在每天吃完早餐后，必须到院子里集合，排队等候女生从宿舍里出来，然后再一起去教室。
曼德拉承认，在希尔特敦学院里，他并不是一个出色的学生。直到1938年，当他的论文获得了希尔特敦奖学金时，他的智慧才一点点地显露了出来。
在希尔特敦学院的最后一年，伟大的科萨诗人克鲁恩·姆卡伊来到了他们学校。为此，学校还特意放了一天假，所有的师生都集中在食堂里，聆听姆卡伊的演讲。
姆卡伊站在演讲台上，丝毫不理会台下的英国人，他用科萨语意味深长地说：“我们不能允许这些对我们的文化漠不关心的外国人接管我们的国家。我预言，非洲社会的各种力量将取得一场反对侵略者的伟大胜利。”这种赤裸裸的“反动”言论使曼德拉震惊了，他后来回忆说：“很难解释此场景对我们的影响。似乎整个宇宙被翻转过来了。”曼德拉第一次感到作为一名科萨人的光荣。
在当时的南非，黑人的处境正逐步变得越发艰难。白人当局正着手通过一系列歧视性法律，剥夺黑人仅有的几项权利。继1910年的《联邦法案》后的20年里，又颁布了严厉的种族隔离和歧视性法律，如1923年的《城市原住民活动区域法案》和1927年的《原住民管理法案》。
1938年，正当第二次世界大战在欧洲进行得如火如荼的时候，曼德拉从希尔特敦学院毕业，考入福特哈尔大学。福特哈尔大学是南非人的最高学府，在南非学生的心目中，它跟牛津、剑桥、哈佛大学一样有名。
福特哈尔大学建于1916年，是南非第一所黑人大学，它距离希尔特敦约20英里，背靠风景如画的阿玛托拉山脉，同著名的勒弗戴尔中学和艾丽斯镇构成了一个交通便捷的三角地带。
福特哈尔大学只有150名学生，其中有十来个来自克拉克伯里寄宿学校和希尔特敦学院。在这里，曼德拉认识了很多新朋友，奥利弗·坦博就是其中之一，他比曼德拉大一岁，是后来曼德拉律师事务所的合伙人。奥利弗·坦博出生在一个贫困的家庭里，后来在约翰内斯堡市区上学。
多年以后，奥利弗·坦博回忆自己跟曼德拉相处的那段时光时说：“纳尔逊是一个受人欢迎的、有良好修养的学生。他的交际圈很广，而且他还是福特哈尔最优秀的运动员。在辩论会上，纳尔逊总是谨小慎微，但他对种族主义非常反感。”
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