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1991年7月，非洲人国民大会在开普敦召开了年会。在年会上，曼德拉全票当选为非洲人国民大会主席。在此次大会上，曼德拉发表讲话说：“谈判并不是一帆风顺的，因为那些白人政客始终不想交出他们的权力。所以大家要明白，斗争还远远没有结束。我们不能再让种族隔离制度在南非抬头了，我们也没有时间去等待谈判。如果有必要，我们会建立起一个过渡政府。”
与此同时，非洲人国民大会进行了重组。重组后，50名新的领导人来自不同的种族，其中包括7名印度人，7名有色人，7名白人。
曼德拉将自己的办公室搬到了西苏鲁和坦博的隔壁，3位年过七旬的老人常常在一起讨论问题，就像40年前的“藐视运动”时一样亲密。
谈判还在一轮轮的讨价还价声中进行着。1991年12月12日，民主非洲人国民大会在约翰内斯堡机场附近的世界贸易中心召开。民主非洲人国民大会是白人当局、非洲人国民大会和其他党派第一次召开的联合大会，联合国、英国、欧洲共同体和非洲共同体也参加了这次会议。海伦·苏斯曼说：“为了缔造一个民主、自由的南非，往日的阶下囚和把他们丢进监狱的人坐下来进行和谈，这太不可思议了。”这次会议上通过了南非过渡时期的宪法——临时宪法，这是南非历史上第一部体现种族平等的宪法。正式宪法将在民主选举成立新政府后两年制订。
1993年2月，非洲人国民大会和政府终于达成统一意见：选举成立一个包括所有政党在内的、为期5年的联合政府，且任何一个政党的表决权不得低于总投票比例的5%。同时，联合政府准备于1993年年底进行全国大选。
同年3月，德克勒克总统又发表了一个声明：“在过去的9年中，为了牵制和震慑敌人，政府曾秘密研发了7颗类似于广岛原子弹的核弹，如今都已全部销毁。”这不但意味着南非成了世界上第一个宣布放弃并销毁核武器的国家，还意味着德克勒克总统彻底放弃了白人统治。
然而，就在这个时候，南非黑人新一代的领袖人物、被视为曼德拉最佳的接班人克里斯·哈尼在约翰内斯堡附近的博克斯堡遇刺身亡。
哈尼是南非几十年来遭到暗杀的最杰出的黑人领袖人物，他曾任南非共产党总书记、“民族之矛”参谋长。在南非人的心目中，哈尼和曼德拉一样，也是个传奇般的圣人。在他被害的当天，两万多人前往他家悼念。
杀害哈尼的凶手是个波兰移民，名叫贾纳斯·瓦卢斯。一位白人女性目击了整个凶杀过程，她保持着镇定，记下了凶手的车牌号并立即报警。15分钟后，警察赶到并拦截了这辆汽车，贾纳斯·瓦卢斯被当场抓获。他甚至连作案用的枪都没来得及丢掉，可以说是人赃俱获。
当时，曼德拉正在自己的故乡库姆村陪同朋友理查德·斯滕格尔吃早餐。听到这个消息后，他刹那间呆住了，像一尊石雕一样一动不动，过了许久，他才回过神来。理查德·斯滕格尔回忆说：“他放下电话，显然已经开始思考下一步可能发生什么事，对国家有什么影响，对和平有什么影响，对谈判有什么影响。接下来，他给自己的助手打了好几个电话，随后立刻明白，这是一根点燃炸药包的火柴，完全可能引发一系列暴力革命。”
曼德拉马上从特兰斯凯飞到约翰内斯堡，并发表了其政治生涯中最重要的演讲之一。非洲广播公司直播了这次演讲。曼德拉的演讲开头是这样说的：“一个白人男子，满怀偏见和仇恨，来到我们的国家胡作非为，他的行为把我们整个国家都推到了灾难的边缘。一个南非白人女性，她冒着生命危险，让我们找到这名凶手，将他绳之以法。”
曼德拉还呼吁南非的人民要冷静和克制，他说：“在如此重要的关头，我们的态度和行为将会左右这个国家的命运。我以自己拥有的全部权威向我们全体人民呼吁，保持冷静，将我们对克里斯·哈尼的纪念化作严守秩序的力量，化作为和平而尊重纪律的力量。”
1993年4月19日，南非10万多悲痛和愤怒的群众为哈尼举行了隆重的葬礼，曼德拉、西苏鲁和图图大主教来到葬礼现场。几十年后，图图大主教高度评价曼德拉在那次事件中不可替代的作用：“1993年那段时光，形势危急，战祸一触即发。我敢肯定，假如没有纳尔逊出面，这个国家肯定会土崩瓦解。那是一个毁灭性的时刻，人们的愤怒显而易见。如果纳尔逊没有去电视台发表那番演讲，我们的国家将会被战火吞没。”
1993年10月15日，挪威诺贝尔委员会宣布，将1993年的诺贝尔和平奖授予非洲人国民大会主席曼德拉和南非总统德克勒克。该委员会在奥斯陆宣布授奖决定时说，曼德拉和德克勒克为消除南非种族歧视作出了贡献，他们的努力为在南非建立民主政权奠定了基础。
在斯陆举行的诺贝尔奖颁奖仪式上，曼德拉发表了一番讲话：
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