东瀛人所指便是日本，而“东瀛”一词最早出现在我国秦朝，当年亦有秦始皇为求长生不老药，派御医徐福率领三千童男女自山东沿海东渡的记载。
而今不论是在中国亦或日本均留下了徐福的传说，自后三国、晋、隋、唐、宋皆有来中国学习交流的东瀛人。
元朝在灭了南宋之后，忽必烈先后于（1274）年和（1281）年两次对日本海上用兵，使自历代以来一直密切友好的两国关系由此交恶，日本对中国的态度由先前的敬仰崇拜转为敌视。
蒙古入侵也间接引发了日本国内的危机，随着镰仓幕府灭亡，大量武士沦为浪人，其中一大部分成为倭寇，勾结中国海盗和不法商人流窜到东南沿海劫掠作乱，成为明代东南海上一大祸害。
到了明朝，明太祖朱元璋即位后迫切与日本恢复邦交，一大原因也是希望两国携手消除“倭乱”，维护东亚海域的和平与稳定。
洪武二年（1369）年，朱元璋派杨载携诏书出使日本，通告洪武登基的消息，同时谴责倭寇骚扰我东南沿海，命日方严加取缔并早来称臣朝贡，否则将出师讨伐云云，口气相当强硬。
由于朱元璋对当时日本国情缺乏了解，此次遣使遭到了重大挫折。而正是两国互不了解，日本又正处南北朝混乱时期，朱元璋充满威胁一味的诏谕唤起了日本人的同仇敌忾，以为又是一次“元寇袭来”的前奏。
执掌九州十年之久军势方炽的怀良亲王对朱元璋的诏谕嗤之以鼻，囚禁了杨载、吴文华等使臣，更斩杀了五名随员。
早在元顺帝至元二年（1336年），打进京都的足利尊氏废黜了后醍醐天皇，另立天皇，自任征夷大将军，设幕府于京都。
后醍醐天皇南逃吉野，建立朝廷，史称南朝，在京都的朝廷被称为北朝。后醍醐天皇为了恢复王权，推翻幕府，派他的儿子在九州设征西府。
洪武二十五年（1392）年，北朝统一日本。朱元璋一直不曾放弃招降的决心，终经努力怀良亲王对明朝的态度有所转变，其后派遣僧人祖来赴明奉表称臣，进贡马匹和方物，并送还被倭寇掳掠的浙江沿海百姓七十余人。
明面上两国虽关系密切，但时有“倭人”扰乱等事情发生。北朝统一，南朝的武士、政客和浪人失去了依托，于是流落海上，盘踞海岛，当看到了大明王朝物资丰饶，人杰地灵后企图抢夺大明资源。
是以，山东、浙江、福建等沿海地带均有“倭人”烧杀抢掠等地方滋扰之事，他们形成了一股不小的力量，不时侵扰中国沿海，造成日渐炽盛的倭患，期间日本与大明沿海地带的官兵发生了一次又一次的碰撞。
而统一了日本的足利幕府第三代将军足利义满，也想肃清南朝的残余势力，打击海上盗贼，同时也想发展与明朝的贸易，获取丰厚的利益，于是，两国恢复了关系。
明成祖时，双方建立了勘合贸易关系，明朝给予足利幕府贸易凭证，即勘合，日本方面凭勘合来中国进贡，进行贸易。
明朝发展与日本的关系，主要是为了消除倭寇对中国沿海地区的侵扰，足利幕府也积极剿捕倭寇。
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