李希烈攻陷汝州后，田悦也出兵攻打永年，邢台，唐德宗令前爱国大将军哥舒翰之子左龙武大将军哥舒曜为东都、汝州行营节度，率兵五万前去与御史大夫刘洽一起攻打李希烈，再令昭义节度使李抱真、兵部尚书马燧出兵攻打田悦。德宗召见哥舒矅说：“卿治兵与汝父那个更贤？”哥舒矅说：“吾父，我怎么敢比。但斩长蛇，殪封豕，扫除妖魔鬼怪，然后待罪私室，臣之愿也。德宗说：“尔父在开元时，朝廷无西忧；今朕得卿，亦不东虑。”哥舒矅说：“我一定奋勇杀敌，不辜负皇上厚望。”及王师出行，德宗送到通化门，哥舒矅洒泪而别。
是日，牙旗干被风折断，哥舒矅大怒，斩持旗者。将士们相互告说：“前大将军哥舒翰出师潼关抵抗安禄山的时候也是牙旗被风吹断，哥舒翰也斩持旗者，最后失败被杀，今天哥舒曜也这样，真是出师不利。”哥舒矅训斥谣言，下令说：“谁扰乱军心，皆斩。”将士人人忧之。
哥舒曜和刘洽领军来都汝州，吴少诚领军出战，两军对垒，刘洽出马，大怒说：“淮西小贼，快快出马受死”。吴少陈大怒，令骁将许晃出马，许晃拿着尖刀飞马而出，刘洽与其奋勇厮杀，三十回合刘洽将猿臂一搂，虏许晃归阵。吴少诚大怒，舞着双刀飞马出救，哥舒矅也挺枪而出，两人大战一百回合，吴少诚不敌，哥舒矅和刘洽领兵冲杀，淮西兵大败，官军收汝州，禽晃以献，斩贼将二人。
李希烈听闻汝州大败，令吴少诚退保许州。哥舒矅想乘胜追击，突然接到德宗诏令：“入襄城筑城。”哥舒曜上谏说：“臣大败贼军，应该乘胜追击，以疲人版筑不如按甲持重以挫之。”德宗不许，下诏说：“为将者要攻守兼备，襄城城墙不整，修整完善，就万无一失，万一将军不利，洛阳就危险，汝也退无所守。”哥舒矅只好与刘洽分兵，带领将士到襄城修城。城墙修好后，德宗下诏督战。吴少诚在颖桥下面埋伏硭硝，哥舒曜领兵进次颍桥，淮西将士躲藏在桥下偷偷点燃硭硝，随着几声雷响，硭硝雷震毙官军七将，官军大乱，吴少诚乘势领兵杀出，官军大败。哥舒曜惧，还屯襄城。
吴少诚率众万人纵火攻哥舒矅栅，还把死人扔到壕堑里以薄官军的堡垒，哥舒曜苦战破之。居数月，吴少诚伤亡惨重，向李希烈请求援兵。李希烈自率兵三万来围哥舒曜，筑甬道属城，箭矢如雨，哥舒矅大惧，向朝廷请求支援。德宗遣神策将刘德信以兵三千援之，又诏河南都统李勉出兵相掎角，分李希烈军势。李勉对部将们说：“李希烈在外，汴州守兵少，乘虚袭之，希烈自解。”乃遣部将与刘德信趋汴，准备偷袭汴州。德宗接到李勉的行军计划，大怒说：“李希烈老谋深算，李勉怎么可以做出如此草率的行动。”于是下诏切让李勉，使班师。刘德信等接到李勉下令回师的命令，彷徨疑惑而还，官军蜂拥而回，豪无戒备，至扈涧，李希烈设伏诡击，官军死者殆半，器械辎重皆亡。刘德信走汝州。李勉恐东都洛阳危，使将李坚华以兵四千往守，淮西兵挡住李坚华的道路，李坚华的援兵不得入。官兵气沮，襄城被围益急。
李希烈的部将周曾与淮西行军司马康秀林一向忠烈，李希烈称帝造反后两人早想诛杀李希烈，见颜真卿来到淮西，周曾乃与康秀林谋说：“太师德高望重，以前我们诛杀李希烈有忌讳，现在颜真卿在淮西，其威名远扬，相信事成后可以镇服淮西各个将领。”康秀林说：“李希烈身边随时有大量亲兵护卫，尤其是亲军统领陈仙奇勇不可挡，要诛杀李希烈不容易。”周曾说：“我见陈仙奇一有空就读《春秋》，可见其深明大义，他现在为李希烈的亲军都统，我们不如对其策反，有他帮助我们大功告成。”康秀林大喜，准备晚上亲自到陈仙奇的将军府试探陈仙奇。
周曾经常出入康秀林的官邸，早被李希烈的儿子盯上，其儿子一听闻两人想造反，立即禀报李希烈，李希烈大怒，令儿子带兵诛杀周曾、把康秀林打入死牢。李希烈的数千养子怒气冲冲的包围周曾和康秀林的官邸，周曾带兵出来怒问：“何事?”李希烈儿子以刀指周曾说：“好你个周曾，大王对你不薄，你既然联合康秀林想谋反。”周曾见事情泄露，于是拔剑和李希烈的养子们大战，无奈寡不敌众，被杀身亡，李希烈的养子们把周曾全家杀光，押康秀林回去见李希烈。
李希烈正在营地喝酒吃饭，看到康秀林到来，怒问：“你还有什么可说？谁还是你们的同党?”康秀林怒而不言，李希烈的儿子一刀就将康秀林砍倒，李希烈饮食照常。周曾血流于前，陈仙奇心如刀割，但是却无能为力。李希烈下令：“将康秀林打入死牢，严刑逼供。”
李希烈令陈仙奇把颜真卿押送到蔡州的龙兴寺，严加看管。颜真卿估计自己一定会死，于是写了给德宗的遗书、自己的墓志和祭文，指着寝室西墙下说：“这是放我尸体的地方啊！”陈仙奇安慰颜真卿说：“太师别说那些不吉利的话。”颜真卿说：“人终有一死，有人死重于泰山，有人死轻于鸿毛，我为国家而死，值！”
德宗看到颜真卿的遗书，痛哭流涕。诏普王李皋以荆、襄、江西、鄂、沔之师讨蔡州，诏泾原节度使姚令言救襄城。
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