奉天之围解后，德宗深深自责，后悔没有听从大臣的进谏，任命李希烈为南平郡王，兼汉南、汉北兵马招讨使，搞得北方和关中大乱，于是下《罪己诏》。李岩在龙珠湖修炼地魔**，听闻北方、关中大乱，大笑不已说：“现在天下几人称帝，几人称王，等我修炼成磨法，他们都不用争了，天下都是我的。”
李晟昼夜兼程而行，到代州时被任为神策行营节度使。又从浦津渡过黄河，驻扎在东渭桥。李晟在路上，一边行军，一边招集士兵，李晟善于抚慰，能与士卒共甘苦，人们都乐意归附他，旬月之间，军队发展到一万多人。
此时，朔方、邠宁节度使李怀光也率领三万士兵从奉天来到长安附近的礼泉击与朱泚的叛军相遇，李怀光一阵横击，朱泚大败。德宗闻捷，封李怀光为天下兵马副元帅，中书令。其他各路援军也都分别相继来到关中勤王，朱泚只好退守长安与附近几个城池。李怀光上书朝廷说：“天下大乱皆因奸相卢杞所起，皇上应该诛杀卢杞以谢天下。”卢杞听闻李怀光弹劾自己，大怒。对德宗说：“朱泚还没灭亡李怀光就邀功，勒索皇上加官进爵，此等不忠不义之人不必理会。”德宗于是没有给李怀光恰当的礼遇和进行安抚，李怀光心怀疑忌，心生不满，准备背叛朝廷。
李怀光驻扎在咸阳，想吞并李晟之军，于是奏请说：“李晟兵力太单薄，如和我合为一军，实力将会大增，请朝廷批准。”德宗同意了他的要求。李晟接到圣旨，大笑说：“李怀光这个伪君子，想兼并我军，没那么容易。”于是下令：“没我的命令不可出战，没我的命令不可以接受别人的调遣，没我的命令不可接受别人的赏赐，没我的命令不可以放松戒备，违令者斩。”于是移营与李怀光会合，李怀光早听闻李晟的勇猛，看到其部下个个威武，于是不敢兼并其军。
明日，两军将士正在修缮营垒，营垒还没有修筑完毕，朱泚的大批军队已经来攻。李晟对李怀光说：“贼若固守宫苑，或旷日持久，未易攻取。今去其巢穴，敢出求战，此天以贼赐明公，不可失。”李怀光说：“军适至，马未秣，士未饭，不应该匆忙出战”。李晟于是和李怀光坚守，击退敌军。
李晟的军队军纪严明，每次与李怀光军一同出征，李怀光的士兵往往抢掠百姓的牛马，李晟的士兵则秋毫不犯。李怀光的士兵厌恶李晟的士兵不和自己一样抢掠，就将其所得分给李晟的士兵，李晟的士兵始终不敢接受。李怀光在咸阳驻守了几个月停滞不前，德宗多次派遣中使催促他出战。李怀光回复说：“士兵疲惫，应该休息观察时机再行动”。李晟也诚恳地劝李怀光说：“贼据京邑，天子暴露于外，公宜速进，虽晟不肖，愿为公先驱，死且不悔。”李怀光不听，暗中却与朱泚串通，谋反的迹象越来越明显。
李晟见李怀光拖延战机，于是上奏德宗：“怀光满口忠君为国，却按兵不动，臣忧虑李怀光会反叛，要求将军队移驻东渭桥，以免被吞并。”德宗不准。李怀光知道李晟怀疑自己，乃上奏说：“诸军粮赐薄，神策独厚，厚薄不均，难以进战。”德宗看到李怀光的奏章，感到为难，就派翰林学士陆贽到李怀光军营中进行安抚，并召见李晟一同商讨军粮供给之事。
陆贽来到军营，李怀光对陆贽和李晟说：“我兵多，朝廷分给粮食那么少，李将军兵少又分得那么多，将士战斗同而粮赐异，何以使之协力？”陆贽没有说话，多次用眼色暗示李晟，李晟回答说：“公为元帅，得专号令，晟将一军，受指纵而已，至于增减衣食，公当裁之。”李怀光沉默不语，无言以对，只好作罢。李晟知道李怀光不容己，于是以有诏令移军为名，结阵而行，归东渭桥，脱离了李怀光。不久，与李怀光联营的鄜坊节度使李建徽、神策行营节度使杨惠元二军都为李怀光所并吞。
李晟认为李怀光叛变的阴谋已经明显暴露，上奏德宗说：“缓急宜有备，蜀、汉之路不可壅，请以裨将赵光铣为洋州刺史、唐良臣为利州刺史、张彧为剑州刺史，各率军五百以防患于未然”。德宗看到李晟的奏书说：“这不是让我准备向汉中和西蜀逃窜吗。”于是不采纳。
李怀光并吞李、杨二军后，声明与朱泚联合谋反，德宗仓皇逃奔到梁州，感叹说：“早用李晟言，三蜀之利，可坐有也。”又担心地问浑瑊：“李晟之军在叛贼腹心，兵力孤绝，能否取胜”。浑瑊回答说：“晟秉义挺忠，卒然不可夺，臣策应之，必破贼。”德宗才安下心来。于是任命李晟为尚书左仆射、同中书门下平章事，又加任为河中、同绛节度使。
李晟“治城隍，缮甲兵”，做收复京城长安等附近几个城池的准备。参谋张孝忠对李晟说：“李怀光、朱泚联合，气势极大，车驾南奔，人心惊慌，我等率领孤军处在两股反叛势力中间，内无资粮、外无救援，处境极为险恶，不如归顺朱泚，不下封侯拜相。”李晟训斥张孝忠说：“人生于天地间首先要见忠义，对国不忠，部下就对你不义，汝名叫孝忠，没想到只是虚有其表。”张孝忠满脸通红。李晟于是写信给李怀光说：“公以前只是一介武夫，深得皇上信任，成为一方的节度使，现在进封为天下兵马副元帅、中书令，人臣已极，朱泚狡诈，其得势就不会容公，公当立功补过，这样上可以对得起天下，下对得起朝廷。”李怀光看到李晟的书信，惭恧，未忍击李晟与德宗。
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