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失业后的曼德拉一直住在一个堂妹家里。他的堂妹是一个小商贩，来自于滕布的恩科波。在堂妹的眼中，上过大学的曼德拉是他们家族的骄傲。虽然他现在一无所有，甚至快要露宿街头，却仍然无法影响他在自己心中的形象。
后来，一位年轻的黑人护士看到了曼德拉寄人篱下的窘迫生活，便自告奋勇地带曼德拉去见他的一个朋友——沃尔特·西苏鲁。可以说，这次会面影响了曼德拉的一生。
西苏鲁跟曼德拉一样，也出生在滕布。但他没有曼德拉那样显赫的家世，他的父亲是一个白人法官，名叫维克多·迪金森。有一次，迪金森喝醉了酒，与西苏鲁的母亲发生了关系。但是第二天，他就抛下西苏鲁的母亲而去了。
后来，西苏鲁的母亲生下了西苏鲁，由舅舅把他抚养长大。西苏鲁的舅舅是当地的一位酋长，他是个虔诚的基督徒，心地善良，乐善好施。
16岁的时候，西苏鲁便离开了学校，一个人去外面闯荡。后来，他漂泊到了约翰内斯堡，在这里定居了下来，并把母亲接了过去。那时候，她母亲在为白人家庭妇女当洗衣工。西苏鲁虽然没有受过高等教育，但是岁月把他打磨得沉稳、老练、自信。后来，他在约翰内斯堡开了一家财产代理公司。这对没有上过大学的黑人来说是非常不容易的，所以曼德拉的堂妹称西苏鲁为“约翰内斯堡最优秀的黑人”。
曼德拉见到西苏鲁的第一面，就被他一口流利的英语吸引住了；同时，西苏鲁也被曼德拉从内而外流露出来的贵族气质和领袖风度所吸引。两人就这样走到了一起，并结下了终生的友谊。
曼德拉事后曾说：“西苏鲁比我更聪明，更睿智，他是我一生的良师益友。他永远都不会站在我的对立面。他会成为国王的拥护者，但他自己却不会登上王位。这就如同他会成为教练而不是拳击手一样。”西苏鲁也说：“当曼德拉第一次走进我的办公室时，我就意识到这个年轻人将来有大作为，因此值得鼓励。他的性格非常坚毅，又很温和，与他做朋友是一件很快乐的事。”
与此同时，曼德拉终于找到了一个落脚地——亚历山大。亚历山大是约翰内斯堡的卫星城市，著名的黑人贫民区。在亚历山大的周围，全是一些富有的白人居住的地方，所以，亚历山大成了“白色海洋中的黑色小岛”。曼德拉在自传中这样形容亚历山大：“那里的道路什么也没铺，脏乱不堪，饥饿、营养不良的儿童半裸着身子四处乱跑。空气中混合着浓浓的、从马口铁火盆里和炉灶里冒出的煤烟。几户人家共用一个水龙头，路旁流进水塘里的死水蛆满为患，散发着恶臭。由于根本没有电，亚历山大被认为是一座‘黑暗城镇’。夜间步行回家非常危险，因为没有灯光。寂静偶尔被喊叫声、狂笑声和枪声打破。”
尽管亚历山大的生活像地狱，但这是南非为数不多的“黑人可以积累私有财产、经营自己产业”的地方。
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