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压迫者和被压迫者一样需要获得解放。夺走别人自由的人是仇恨的囚徒，他被偏见和短视的铁栅囚禁着。
——纳尔逊·曼德拉
6月份，正是南非最冷的时候，大西风吹起的层层巨浪，拍打着罗本岛。这是曼德拉第二次上岛，他已经轻车熟路了。
一位善良的狱警范·维克安慰他们说：“你们这些家伙不会在这里被关太久的，因为现在外面要求释放你们的呼声越来越高了！有可能一两年后，你们就能走出监狱。到那个时候，你们都会成为民族英雄。你们将会受到人民的热烈欢迎，每一个男人都想成为你们的朋友，每一个女人都想做你们的老婆……”
在白人的眼里，这个叫曼德拉的黑人太不安分了，他放着好好的酋长位子不去继承，偏偏要读什么书，学什么法律！更不可思议的是，他还要搞什么黑人解放、民主自由，真是莫名其妙！
监狱的狱警给曼德拉这些重刑犯规定，家属6个月探监一次，每次30分钟；写信6个月一次，不准超过500字；一年吃两次水果；没有报纸，没有广播；犯人上衣的3粒纽扣必须扣上，在狱警经过时必须脱帽致意……
如果违反了这些规定，就会受到关禁闭和不准吃饭的惩罚。曼德拉上岛后不久，就尝到了这个苦头。
有一天，曼德拉在一条凳子上发现了一张报纸，他如获至宝，马上把它藏到了衬衫里。回到牢房后，他饥似渴地阅读起来，根本没听到那渐渐逼近的脚步声。等他意识到一位狱警出现在自己面前时，已来不及藏报纸了。结果，他因私自拥有违禁品，被罚禁闭三天、禁食三天。
曼德拉回忆他的“忍饿”过程时说：“第一天的时候，还能感觉到饥饿，第二天就习惯了。第三天的时候，除了感觉精力不如以前外，已经没有什么感觉了。人的身体有很强大的适应能力，尤其是在你能够调整自己的思维，调整你整体的精神状况去适应身体状况的情况下。”
监狱里犯人的生活十分规律：每天清晨5∶00起床打扫监狱，洗漱用的水都是冷水；早餐吃的是玉米粥，放在院子里；午餐还是玉米，只是换成了玉米饭；晚饭依旧是玉米，有时候会有一点点蔬菜和软骨肉；晚上8点，狱警会来回巡逻，确保他们没有看书或写字；牢房的灯整夜不灭，犯人们只能盯着这个暗黄色的灯一直躺到第二天清晨。
在监狱里，由于没有钟表之类的计时器，犯人们根本无法知道准确时间，吃饭、劳动和睡觉都由狱警通知。久而久之，他们连记忆月份和日子也困难了。为了弥补这个遗憾，曼德拉在自己牢房的墙壁上自制一个日历，使自己生活得像个正常人。
曼德拉曾在获释后说：“理想之火不能熄灭，这是最重要的，即使为之获罪，惨遭监禁，我们也在所不惜。也正因为如此，我们才有机会亲身体验最严酷的铁窗生涯。每一个黑人都会受到狱警们畜生般的对待。”
入狱的第一天，曼德拉就对强迫穿短裤提出了抗议。他起草了一份意见清单，并请狱警交给监狱长。由于曼德拉拥有滕布王室血统，所以监狱长也不敢对他太过苛刻。第二天，曼德拉就发现自己的床上扔了一条卡其色的长裤。
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